Un dos acontecementos máis importantes da historia, a toma de Constantinopla polo Imperio Otomán representou a culminación dunha expansión territorial revolucionaria sen precedentes que varreu Occidente no ano 1453. En cuestión de meses o mozo sultán Mehmed II (ou Mohammed II, en portugués) pasou a ser coñecido como Mehmed o Conquistador, converténdose no home máis poderoso do mundo. A expansión do imperio otomán de Mahmed II non só significou o fin dos chamados Séculos Escuros, senón tamén unha gran ameaza para Venecia, entón cidade-estado estratexicamente situada na ruta de Asia e África. A palpitante e próspera vida cultural e mercantil parecía ameazada polo poder do Conquistador.

Despois de conseguir resistir durante máis de dúas décadas, en 1479 Venecia, cun exército e unha poboación moito menor que os otománs, atopou mesmo na situación de ter que aceptar o acordo de paz ofrecido por Mahmed II. Para iso, ademais de tesouros e territorios, o sultán esixiu algo insólito aos venecianos: que o mellor pintor da rexión viaxa a Istambul, entón capital do imperio, para pintar o seu retrato. O elixido polo Senado de Venecia foi Gentile Bellini.

Autoretrato de Gentile Bellini

A viaxe de Bellini, pintor oficial e artista máis aclamado en A Venecia daquela, durou dous anos, e resultou ser un dos catalizadores máis importantes da influencia.oriental sobre as artes europeas da época – e unha apertura fundamental para a presenza da cultura oriental en occidente ata hoxe. Máis que iso, porén, axudou a evitar que os otománs tomasen Venecia.

Bellini pintou varios cadros durante a súa estancia en Istambul, pero o principal foi realmente Sultán Mehmet II , retrato do Conqueror, agora exposto na National Gallery de Londres (o retrato, porén, sufriu unha severa renovación no século XIX, e xa non se sabe canto sobrevive do orixinal).

O retrato do sultán pintado por Bellini

É, en todo caso, un dos únicos retratos contemporáneos do home máis poderoso do mundo da época –e un verdadeiro documento da mestura. entre as culturas orientais e culturais.occidentais. Mahmed morrería meses despois do regreso do pintor a Venecia, e o seu fillo, Bayezid II, ao asumir o trono chegaría a desprezar a obra de Bellini, que, con todo, permanece na historia como un fito indiscutible.

Outros exemplos de cadros pintados por Bellini na súa viaxe

Ata hoxe, a arte úsase como arma indirecta da diplomacia e da afirmación cultural dun pobo – no caso de Bellini, porén, era realmente un escudo, unha forza capaz de evitar unha guerra e de cambiar o mundo nas súas relacións para sempre.