De overname van Constantinopel door het Ottomaanse Rijk, een van de belangrijkste gebeurtenissen in de geschiedenis, was het hoogtepunt van een ongekende revolutionaire territoriale expansie die het Westen in 1453 overspoelde. In een paar maanden tijd werd de jonge sultan Mehmet II bekend als Mehmet de Veroveraar en de machtigste man ter wereld.De uitbreiding van het Ottomaanse Rijk van Mahmed II betekende niet alleen het einde van de zogenaamde Donkere Middeleeuwen, maar ook een grote bedreiging voor Venetië, destijds een stadstaat met een strategische ligging op de route naar Azië en Afrika. Het bruisende en welvarende culturele en handelsleven leek bedreigd door de macht van de veroveraar.

Na meer dan twee decennia weerstand te hebben geboden, bevond Venetië, met een veel kleiner leger en een veel kleinere bevolking dan de Ottomanen, zich in 1479 in de situatie dat het het door Mahmed II aangeboden vredesakkoord moest accepteren. Hiervoor eiste de sultan, naast schatten en territoria, iets ongebruikelijks van de Venetianen: dat de beste schilder uit de regio naar Istanbul zou reizen, de toenmalige hoofdstad van het rijk, om eenDegene die door de Venetiaanse senaat werd gekozen was Gentile Bellini.

Zelfportret door Gentile Bellini

De reis van Bellini, de officiële schilder van Venetië en de meest geprezen kunstenaar in die tijd, duurde twee jaar en bleek een van de belangrijkste katalysatoren voor de oosterse invloed op de Europese kunst in die tijd - en een belangrijke opening voor de aanwezigheid van oosterse cultuur in het Westen tot op de dag van vandaag. Maar meer dan dat, het hielp voorkomen dat de Ottomanen Venetië innamen.

Bellini schilderde verschillende schilderijen tijdens zijn verblijf in Istanbul, maar de belangrijkste was toch wel Sultan Mehmet II portret van de Veroveraar, nu tentoongesteld in de National Gallery in Londen (het portret onderging echter een ingrijpende renovatie in de 19e eeuw en het is niet langer bekend hoeveel er van het origineel bewaard is gebleven).

Het portret van de sultan geschilderd door Bellini

Het is in ieder geval een van de enige eigentijdse portretten van de machtigste man ter wereld in die tijd - en een waar document van de mix tussen oosterse en westerse cultuur. Mahmed stierf maanden na de terugkeer van de schilder naar Venetië, en zijn zoon Bayezid II, toen hij de troon besteeg, verachtte Bellini's werk - dat echter in de geschiedenis is blijven staan als een mijlpaalonbetwistbaar.

Andere voorbeelden van schilderijen die Bellini tijdens zijn reis maakte

Zelfs vandaag de dag wordt kunst gebruikt als een indirect wapen voor diplomatie en culturele bevestiging van een volk - in Bellini's geval was het echter echt een schild, een kracht die in staat was om een oorlog te voorkomen en de wereld in zijn relaties voor altijd te veranderen.