Osmansko cesarstvo je z osvojitvijo Konstantinopla, ki je bil eden najpomembnejših dogodkov v zgodovini, doseglo vrhunec revolucionarne ozemeljske širitve brez primere, ki je leta 1453 zajela Zahod. Mladi sultan Mehmet II. je v nekaj mesecih postal znan kot Mehmet Osvajalec in najmočnejši človek na svetu.Širitev Osmanskega cesarstva Mahmeda II. ni pomenila le konca tako imenovanega temnega srednjega veka, temveč tudi veliko grožnjo za Benetke, takrat mestno državo na strateški lokaciji na poti v Azijo in Afriko. Zdelo se je, da osvajalčeva moč ogroža živahno in uspešno kulturno in trgovsko življenje.

Po več kot dveh desetletjih upiranja so se leta 1479 Benetke, ki so imele veliko manjšo vojsko in prebivalcev kot Osmani, znašle v položaju, ko so morale sprejeti mirovni sporazum, ki ga je ponudil Mahmed II. Sultan je od Benečanov poleg zakladov in ozemelj zahteval še nekaj nenavadnega: da najboljši slikar iz regije odpotuje v Istanbul, takratno prestolnico cesarstva, in tam ustvariBeneški senat je izbral Gentileja Bellinija.

Avtoportret, Gentile Bellini

Potovanje Bellinija, uradnega beneškega slikarja in takrat najbolj priznanega umetnika, je trajalo dve leti in se je izkazalo za enega najpomembnejših katalizatorjev vzhodnega vpliva na takratno evropsko umetnost - in ključno odprtje za prisotnost vzhodne kulture na Zahodu vse do danes. Še bolj kot to pa je pomagalo preprečiti Osmanom, da bi zavzeli Benetke.

Bellini je med bivanjem v Istanbulu naslikal več slik, vendar je bila glavna res Sultan Mehmet II , portret osvajalca, ki je zdaj razstavljen v londonski Narodni galeriji (vendar je bil portret v 19. stoletju temeljito prenovljen in ni več znano, koliko se je ohranilo od izvirnika).

Sultanov portret, ki ga je naslikal Bellini

Vsekakor gre za enega od edinih sodobnih portretov najmočnejšega človeka na svetu v tistem času - in pravi dokument mešanice vzhodne in zahodne kulture. Mahmed je umrl nekaj mesecev po slikarjevi vrnitvi v Benetke, njegov sin Bajezid II. pa je ob prevzemu prestola preziral Bellinijevo delo, ki pa je v zgodovini ostalo kot mejniknesporno.

Drugi primeri slik, ki jih je Bellini naslikal na svojem potovanju

Umetnost se še danes uporablja kot posredno orožje za diplomacijo in kulturno afirmacijo naroda - v Bellinijevem primeru pa je bila v resnici ščit, sila, ki je lahko preprečila vojno in za vedno spremenila svet v njegovih odnosih.