Uno de los acontecimientos más importantes de la historia, la toma de Constantinopla por el Imperio Otomano fue la culminación de una expansión territorial revolucionaria sin precedentes que barrió Occidente en 1453. En cuestión de meses, el joven sultán Mehmet II pasó a ser conocido como Mehmet el Conquistador y el hombre más poderoso del mundo.La expansión del Imperio Otomano de Mahmed II no sólo supuso el fin de la llamada Edad Media, sino también una gran amenaza para Venecia, entonces una ciudad-estado estratégicamente situada en la ruta hacia Asia y África. La palpitante y próspera vida cultural y mercantil parecía amenazada por el poder del Conquistador.

Después de resistir durante más de dos décadas, en 1479 Venecia, con un ejército y una población muy inferiores a los otomanos, se vio en la situación de tener que aceptar el acuerdo de paz ofrecido por Mahmed II. Para ello, además de tesoros y territorios, el sultán exigió a los venecianos algo insólito: que el mejor pintor de la región viajara a Estambul, entonces capital del imperio, para hacer unaEl elegido por el senado veneciano fue Gentile Bellini.

Autorretrato de Gentile Bellini

El viaje de Bellini, pintor oficial de Venecia y artista más aclamado de la época, duró dos años, y resultó ser uno de los catalizadores más importantes de la influencia oriental en las artes europeas de la época, y una apertura clave para la presencia de la cultura oriental en Occidente hasta nuestros días. Pero más que eso, ayudó a impedir que los otomanos tomaran Venecia.

Bellini pintó varios cuadros durante su estancia en Estambul, pero el principal fue realmente Sultán Mehmet II Retrato del Conquistador, actualmente expuesto en la National Gallery de Londres (el retrato, sin embargo, sufrió una profunda renovación en el siglo XIX, y ya no se sabe qué parte del original ha sobrevivido).

El retrato del sultán pintado por Bellini

Se trata, en cualquier caso, de uno de los únicos retratos contemporáneos del hombre más poderoso del mundo en aquella época, y un auténtico documento de la mezcla entre la cultura oriental y occidental. Mahmed murió meses después del regreso del pintor a Venecia, y su hijo, Bayezid II, cuando asumió el trono, despreció la obra de Bellini, que, sin embargo, permanece en la historia como un hitoincontestable.

Otros ejemplos de cuadros pintados por Bellini durante su viaje

Aún hoy se utiliza el arte como arma indirecta de diplomacia y afirmación cultural de un pueblo; en el caso de Bellini, sin embargo, fue realmente un escudo, una fuerza capaz de evitar una guerra y cambiar el mundo en sus relaciones para siempre.