En af historiens vigtigste begivenheder, Det Osmanniske Riges overtagelse af Konstantinopel, var kulminationen på en hidtil uset revolutionær territorial ekspansion, der fejede hen over Vesten i 1453. I løbet af få måneder blev den unge sultan Mehmet II kendt som Mehmet Erobreren og den mest magtfulde mand i verden.Mahmed II's udvidelse af det osmanniske rige betød ikke kun afslutningen på den såkaldte mørke middelalder, men også en stor trussel mod Venedig, som dengang var en bystat, der lå strategisk placeret på ruten til Asien og Afrika. Det pulserende og blomstrende kultur- og handelsliv syntes truet af erobrerens magt.

Efter at have gjort modstand i mere end to årtier befandt Venedig, med en meget mindre hær og befolkning end osmannerne, sig i 1479 i den situation, at de var nødt til at acceptere den fredsaftale, som Mahmed II tilbød. Foruden skatte og territorier krævede sultanen noget usædvanligt af venetianerne: at regionens bedste maler skulle rejse til Istanbul, dengang imperiets hovedstad, for at lave enDen, der blev valgt af det venetianske senat, var Gentile Bellini.

Selvportræt af Gentile Bellini

Bellinis rejse, den officielle maler og Venedigs mest anerkendte kunstner på det tidspunkt, varede to år og viste sig at være en af de vigtigste katalysatorer for østlig indflydelse på europæisk kunst på det tidspunkt - og en vigtig åbning for tilstedeværelsen af østlig kultur i Vesten den dag i dag. Mere end det hjalp det dog med at forhindre osmannerne i at indtage Venedig.

Bellini malede flere billeder under sit ophold i Istanbul, men det vigtigste var egentlig Sultan Mehmet II portræt af Erobreren, nu udstillet i Londons National Gallery (portrættet gennemgik dog en alvorlig renovering i 1800-tallet, og det vides ikke længere, hvor meget af originalen der er bevaret).

Portrættet af sultanen malet af Bellini

Det er under alle omstændigheder et af de eneste samtidige portrætter af den mest magtfulde mand i verden på det tidspunkt - og et sandt dokument over blandingen mellem østlig og vestlig kultur. Mahmed døde måneder efter malerens tilbagevenden til Venedig, og hans søn, Bayezid II, foragtede Bellinis værk, da han overtog tronen - som dog forbliver i historien som en milepæl...ubestridelig.

Andre eksempler på billeder malet af Bellini på hans rejse

Selv i dag bruges kunst som et indirekte våben til diplomati og kulturel bekræftelse af et folk - men i Bellinis tilfælde var det i virkeligheden et skjold, en kraft, der kunne forhindre en krig og ændre verdens relationer for altid.