Један од најважнијих догађаја у историји, заузимање Константинопоља од стране Отоманског царства, представљао је кулминацију револуционарне територијалне експанзије без преседана која је захватила Запад 1453. године. За неколико месеци млади султан Мехмед ИИ (или Мухамед ИИ, на португалском) постао је познат као Мехмед Освајач, поставши најмоћнији човек на свету. Ширење Османског царства Махмеда ИИ није значило само крај такозваног мрачног доба, већ и велику претњу Венецији, тада граду-држави који се стратешки налазио на путу ка Азији и Африци. Пулсирајући и просперитетни културни и трговачки живот изгледао је угрожен силом Освајача.

Након што је више од две деценије успевала да пружа отпор, Венеција је 1479. године, са војском и становништвом знатно мањим од Османлија, пронашла себе у ситуацији да мора да прихвати мировни споразум који је понудио Махмед ИИ. Да би то учинио, осим блага и територија, султан је од Млечана захтевао и нешто необично: да најбољи сликар у региону отпутује у Истанбул, тада престоницу царства, да наслика свој портрет. Сенат Венеције изабрао је Ђентиле Белини.

Аутопортрет Ђентилеа Белинија

Путовање Белинија, званичног сликара и најпризнатијег уметника у Венеција је у то време трајала две године и показала се као један од најважнијих катализатора утицајаоријенталне над европском уметношћу тог времена – и темељно отварање за присуство оријенталне културе на западу до данас. Више од тога, међутим, помогао је да се спречи Османлије да заузму Венецију.

Белини је током свог боравка у Истанбулу насликао неколико слика, али главна је заиста била Султан Мехмет ИИ , портрет Освајач, сада изложен у Националној галерији у Лондону (портрет је, међутим, претрпео озбиљну реновирање у 19. веку и више се не зна колико је оригинала преживело).

Портрет султана који је насликао Белини

То је, у сваком случају, један од јединих савремених портрета најмоћнијег човека на свету у то време – и прави документ мешавине између оријенталних и културних култура.западне. Махмед ће умријети неколико мјесеци након сликаровог повратка у Венецију, а његов син Бајазит ИИ по ступању на трон ће презрети Белинијево дјело – које је, међутим, остало у историји као неоспорна знаменитост.

Други примери слика које је Белини насликао на свом путовању

Уметност се до данас користи као индиректно оружје дипломатије и културне афирмације једног народа – у Белинијевом случају, међутим, она је заиста била штит, сила способна да спречи рат и заувек промени свет у његовим односима.