Unul dintre cele mai importante evenimente din istorie, cucerirea Constantinopolului de către Imperiul Otoman a fost punctul culminant al unei expansiuni teritoriale revoluționare fără precedent care a cuprins Occidentul în 1453. În câteva luni, tânărul sultan Mehmet al II-lea a devenit cunoscut sub numele de Mehmet Cuceritorul și cel mai puternic om din lume.Expansiunea Imperiului Otoman al lui Mahmed al II-lea nu a însemnat doar sfârșitul așa-numitului Ev Mediu Întunecat, ci și o mare amenințare pentru Veneția, pe atunci un oraș-stat situat strategic pe ruta către Asia și Africa. Viața culturală și mercantilă palpitantă și prosperă părea amenințată de puterea Cuceritorului.

După ce a rezistat mai bine de două decenii, în 1479 Veneția, cu o armată și o populație mult mai mică decât cea otomană, s-a văzut în situația de a accepta acordul de pace oferit de Mahmed al II-lea. Pentru aceasta, pe lângă comori și teritorii, sultanul a cerut venețienilor ceva neobișnuit: ca cel mai bun pictor din regiune să se deplaseze la Istanbul, pe atunci capitala imperiului, pentru a realiza unCel ales de senatul venețian a fost Gentile Bellini.

Autoportret de Gentile Bellini

Călătoria lui Bellini, pictor oficial și cel mai aclamat artist al Veneției la acea vreme, a durat doi ani și s-a dovedit a fi unul dintre cei mai importanți catalizatori ai influenței orientale asupra artelor europene la acea vreme - și o deschidere cheie pentru prezența culturii orientale în Occident până în prezent. Mai mult decât atât, însă, a contribuit la împiedicarea otomanilor de a cuceri Veneția.

Bellini a pictat mai multe tablouri în timpul șederii sale la Istanbul, dar cel mai important a fost chiar Sultanul Mehmet al II-lea , portret al Cuceritorului, expus în prezent în Galeria Națională din Londra (portretul a suferit însă o renovare severă în secolul al XIX-lea și nu se mai știe cât de mult a supraviețuit din original).

Portretul sultanului pictat de Bellini

Este, în orice caz, unul dintre singurele portrete contemporane ale celui mai puternic om din lume la acea vreme - și un adevărat document al amestecului dintre cultura orientală și cea occidentală. Mahmed a murit la câteva luni după întoarcerea pictorului la Veneția, iar fiul său, Bayezid al II-lea, când a preluat tronul, a disprețuit lucrarea lui Bellini - care, totuși, a rămas în istorie ca un punct de reperincontestabilă.

Alte exemple de tablouri pictate de Bellini în timpul călătoriei sale

Chiar și astăzi, arta este folosită ca armă indirectă de diplomație și de afirmare culturală a unui popor - în cazul lui Bellini, însă, a fost de fapt un scut, o forță capabilă să împiedice un război și să schimbe pentru totdeauna lumea în relațiile sale.