Jedno z najważniejszych wydarzeń w historii, przejęcie Konstantynopola przez Imperium Osmańskie było kulminacją bezprecedensowej rewolucyjnej ekspansji terytorialnej, która ogarnęła Zachód w 1453 r. W ciągu kilku miesięcy młody sułtan Mehmet II stał się znany jako Mehmet Zdobywca i najpotężniejszy człowiek na świecie.Ekspansja Imperium Osmańskiego Mahmeda II oznaczała nie tylko koniec tak zwanych Wieków Ciemnych, ale także wielkie zagrożenie dla Wenecji, ówczesnego miasta-państwa strategicznie położonego na szlaku do Azji i Afryki. Pulsujące i prosperujące życie kulturalne i kupieckie wydawało się zagrożone przez potęgę Zdobywcy.

Po stawianiu oporu przez ponad dwie dekady, w 1479 r. Wenecja, ze znacznie mniejszą armią i populacją niż Osmanowie, znalazła się w sytuacji, w której musiała zaakceptować porozumienie pokojowe zaproponowane przez Mahmeda II. W tym celu, oprócz skarbów i terytoriów, sułtan zażądał od Wenecjan czegoś niezwykłego: aby najlepszy malarz regionu udał się do Stambułu, ówczesnej stolicy imperium, aby stworzyć dzieło sztuki.Tym wybranym przez wenecki senat był Gentile Bellini.

Autoportret autorstwa Gentile Belliniego

Podróż Belliniego, oficjalnego malarza Wenecji i najbardziej uznanego artysty w tamtym czasie, trwała dwa lata i okazała się jednym z najważniejszych katalizatorów wpływu Wschodu na sztukę europejską w tamtym czasie - i kluczowym otwarciem dla obecności kultury Wschodu na Zachodzie do dziś. Co więcej, pomogło to jednak powstrzymać Osmanów przed zajęciem Wenecji.

Bellini namalował kilka obrazów podczas swojego pobytu w Stambule, ale głównym z nich był naprawdę Sułtan Mehmet II Portret Zdobywcy, obecnie wystawiany w londyńskiej National Gallery (portret przeszedł jednak poważną renowację w XIX wieku i nie wiadomo już, ile z oryginału przetrwało).

Portret sułtana namalowany przez Belliniego

Jest to w każdym razie jeden z jedynych współczesnych portretów najpotężniejszego człowieka na świecie w tamtym czasie - i prawdziwy dokument mieszanki kultury Wschodu i Zachodu. Mahmed zmarł kilka miesięcy po powrocie malarza do Wenecji, a jego syn, Bayezid II, kiedy objął tron, wzgardził dziełem Belliniego - które jednak pozostaje w historii jako punkt orientacyjnyniepodważalny.

Inne przykłady obrazów namalowanych przez Belliniego podczas jego podróży

Do dziś sztuka wykorzystywana jest jako pośrednia broń dyplomacji i kulturowej afirmacji narodu - w przypadku Belliniego była jednak tak naprawdę tarczą, siłą zdolną zapobiec wojnie i na zawsze zmienić świat w jego relacjach.