Uno degli eventi più importanti della storia, la conquista di Costantinopoli da parte dell'Impero Ottomano fu il culmine di un'espansione territoriale rivoluzionaria senza precedenti che investì l'Occidente nel 1453. In pochi mesi il giovane sultano Mehmet II divenne noto come Mehmet il Conquistatore e l'uomo più potente del mondo.L'espansione dell'Impero ottomano di Mahmed II non significò solo la fine del cosiddetto Medioevo, ma anche una grande minaccia per Venezia, allora città-stato situata in una posizione strategica sulla rotta per l'Asia e l'Africa. La vita culturale e mercantile pulsante e prospera sembrava minacciata dal potere del Conquistatore.

Dopo aver resistito per più di due decenni, nel 1479 Venezia, con un esercito e una popolazione molto inferiori a quelli ottomani, si trovò nella situazione di dover accettare l'accordo di pace offerto da Mahmed II. Per questo, oltre a tesori e territori, il sultano pretese dai veneziani qualcosa di insolito: che il miglior pittore della regione si recasse a Istanbul, allora capitale dell'impero, per fare unaIl prescelto dal Senato veneziano fu Gentile Bellini.

Autoritratto di Gentile Bellini

Il viaggio di Bellini, il pittore ufficiale di Venezia e l'artista più acclamato dell'epoca, durò due anni e si rivelò uno dei più importanti catalizzatori dell'influenza orientale sulle arti europee dell'epoca, nonché un'apertura fondamentale per la presenza della cultura orientale in Occidente fino ad oggi. Ma soprattutto, contribuì a impedire agli Ottomani di prendere Venezia.

Bellini dipinse diversi quadri durante il suo soggiorno a Istanbul, ma quello principale fu proprio Sultano Mehmet II ritratto del Conquistatore, oggi esposto alla National Gallery di Londra (il ritratto, tuttavia, è stato sottoposto a un grave restauro nel XIX secolo e non si sa più quanto dell'originale sia sopravvissuto).

Il ritratto del sultano dipinto da Bellini

Si tratta, in ogni caso, di uno degli unici ritratti contemporanei dell'uomo più potente del mondo dell'epoca e di un vero e proprio documento della commistione tra cultura orientale e occidentale. Mahmed morì mesi dopo il ritorno del pittore a Venezia e suo figlio, Bayezid II, una volta salito al trono, disprezzò l'opera di Bellini che, tuttavia, è rimasta nella storia come un punto di riferimento.incontestabile.

Altri esempi di quadri dipinti da Bellini durante il suo viaggio

Ancora oggi l'arte viene usata come arma indiretta di diplomazia e di affermazione culturale di un popolo - nel caso di Bellini, invece, era davvero uno scudo, una forza capace di evitare una guerra e di cambiare per sempre il mondo nelle sue relazioni.