Jedan od najvažnijih događaja u povijesti, zauzimanje Carigrada od strane Osmanskog Carstva predstavljao je vrhunac revolucionarne teritorijalne ekspanzije bez presedana koja je zahvatila Zapad 1453. godine. Za nekoliko mjeseci mladi sultan Mehmed II (ili Mohammed II, na portugalskom) postao je poznat kao Mehmed Osvajač, postavši najmoćniji čovjek na svijetu. Širenje Osmanskog carstva Mahmeda II nije samo značilo kraj tzv. mračnog srednjeg vijeka, već i veliku prijetnju Veneciji, tada gradu-državi strateški smještenom na putu prema Aziji i Africi. Pulsirajući i prosperitetni kulturni i trgovački život činio se ugroženim snagom Osvajača.

Nakon što se uspjela oduprijeti više od dva desetljeća, 1479. godine Venecija, s vojskom i stanovništvom znatno manjim od Osmanlija, pronalazi sama u situaciji da mora prihvatiti mirovni sporazum koji je ponudio Mahmed II. Da bi to učinio, osim blaga i teritorija, sultan je od Mlečana tražio nešto neobično: da najbolji slikar u regiji otputuje u Istanbul, tada prijestolnicu Carstva, kako bi naslikao svoj portret. Onaj koji je izabrao venecijanski senat bio je Gentile Bellini.

Autoportret Gentilea Bellinija

Putovanje Bellinija, službenog slikara i najpriznatijeg umjetnika u Venecija je u to vrijeme trajala dvije godine i pokazala se jednim od najvažnijih katalizatora utjecajaorijentalne nad europskom umjetnošću tog vremena – i temeljni otvor za prisutnost istočnjačke kulture na zapadu sve do danas. Međutim, više od toga, pomogao je spriječiti Osmanlije da zauzmu Veneciju.

Bellini je naslikao nekoliko slika tijekom svog boravka u Istanbulu, ali glavna je zapravo bila Sultan Mehmet II , portret Osvajač, sada izložen u Nacionalnoj galeriji u Londonu (portret je, međutim, doživio ozbiljnu obnovu u 19. stoljeću i više se ne zna koliko je originala sačuvano).

Portret sultana koji je naslikao Bellini

To je, u svakom slučaju, jedan od rijetkih suvremenih portreta najmoćnijeg čovjeka na svijetu u to vrijeme – i pravi dokument mješavine između orijentalnih i kulturnih kultura.zapadne. Mahmed će umrijeti nekoliko mjeseci nakon slikareva povratka u Veneciju, a njegov sin, Bajezid II., po dolasku na prijestolje prezirat će Bellinijev rad – koji, međutim, ostaje zapisan u povijesti kao neosporna znamenitost.

Drugi primjeri slika koje je Bellini naslikao na svom putovanju

Do danas se umjetnost koristi kao neizravno oružje diplomacije i kulturne afirmacije naroda – u Bellinijevu slučaju ona je zapravo bila štit, sila sposobna spriječiti rat i zauvijek promijeniti odnose u svijetu.