¿Cuánto tiempo puede permanecer bajo el agua? Para la mayoría de las personas es difícil superar la barrera de los 60 segundos, pero hay quienes pueden aguantar varios minutos sin respirar. Es difícil competir con los Bajaus, habitantes del sudeste asiático, en la región de Filipinas y Malasia: para ellos, permanecer más de 10 minutos bajo el agua no es más que parte de su rutina.
Los bajaus llevan años viviendo en la región, pero lejos del continente: algunos los llaman "nómadas del mar", ya que viven sobre pilotes en medio del océano e incluso hay quien prefiere las casas flotantes, sin los pilotes para fijar la casa a la arena.
La capacidad de bucear para pescar a mano o con lanzas de madera se ha desarrollado durante miles de años, al igual que la increíble capacidad pulmonar que les permite no sólo estar sin respirar durante largos periodos, sino soportar la presión de estar hasta a 60 metros de profundidad sin más equipo que unas rudimentarias gafas de madera.
Fue esta impresionante condición la que motivó a Melissa Ilardo, investigadora del Centro de Geogenética de la Universidad de Copenhague, a viajar de Dinamarca al Sudeste Asiático para entender cómo los cuerpos de los Bajaus se habían adaptado genéticamente para darles más posibilidades de supervivencia.
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Su hipótesis inicial era que podrían compartir un rasgo similar con las focas, mamíferos marinos que pasan mucho tiempo sumergidos y tienen bazos desproporcionadamente grandes en comparación con otros mamíferos.
"Quería conocer primero a la comunidad, no presentarme con material científico y marcharme", cuenta Melissa a National Geographic sobre su primer viaje a Indonesia. En su segunda visita, llevó un ecógrafo portátil y kits de recogida de saliva.
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Foto: Peter Damgaard
La sospecha de Melissa se confirmó: en efecto, el bazo, un órgano que normalmente ayuda a sostener el sistema inmunitario y a reciclar los glóbulos rojos, suele ser más grande entre los Baja'a que entre los humanos que no se pasan el día buceando -la investigadora también recogió datos sobre los Saluan, un pueblo que habita en la parte continental de Indonesia, y los comparó para comprobar la hipótesis de que existe algunavínculo geográfico con el agrandamiento del bazo.
La hipótesis de Melissa es que la selección natural ha hecho que los bajausanos con bazos más grandes hayan logrado, a lo largo de siglos o milenios, mayores tasas de supervivencia que los que tienen bazos más pequeños.
Otro descubrimiento del investigador fue que los Bajaus tienen una variación genética en el gen PDE10A, que se encuentra en el bazo y que los científicos creen que es uno de los responsables de controlar los niveles de una hormona tiroidea.
Según Melissa, los Bajaus con una copia del gen mutante suelen tener el bazo aún más grande que los que tienen la versión "normal" del gen, y los que tienen dos copias de la PDE10A modificada tienen el bazo aún más grande.
Melissa publicó sus hallazgos en la revista científica Cell, pero subraya que es necesario seguir investigando para comprender mejor cómo estas adaptaciones genéticas ayudan a los Bajaus a sobrevivir, así como considerar que puede haber otras explicaciones para la increíble capacidad de buceo de los "nómadas marinos".