Berapa lama Anda bisa bertahan di bawah air? Bagi kebanyakan orang, sulit untuk menembus batas 60 detik, tetapi ada juga yang bisa bertahan beberapa menit tanpa bernapas. Sulit untuk bersaing dengan Bajaus, penduduk Asia Tenggara, di wilayah Filipina dan Malaysia: bagi mereka, bertahan lebih dari 10 menit di bawah air tidak lebih dari bagian dari rutinitas mereka.

Suku Bajaus telah tinggal di wilayah ini selama bertahun-tahun, tetapi jauh dari benua: beberapa menyebut mereka "pengembara lautan", karena mereka tinggal di atas panggung di tengah lautan dan bahkan ada juga yang lebih memilih rumah terapung, tanpa tiang-tiang penyangga yang dipasang di atas pasir.

Kemampuan menyelam untuk menangkap ikan dengan tangan atau tombak kayu telah dikembangkan selama ribuan tahun, begitu pula kapasitas paru-paru yang luar biasa yang memungkinkan mereka tidak hanya bertahan tanpa bernapas untuk waktu yang lama, tetapi juga menahan tekanan di kedalaman hingga 60 meter tanpa peralatan apa pun selain kacamata kayu yang belum sempurna.

Kondisi yang mengesankan inilah yang memotivasi Melissa Ilardo, seorang peneliti di Pusat Geogenetika di Universitas Kopenhagen, untuk melakukan perjalanan dari Denmark ke Asia Tenggara untuk memahami bagaimana tubuh Bajaus beradaptasi secara genetis untuk memberikan mereka peluang yang lebih baik untuk bertahan hidup.

Hipotesis awalnya adalah bahwa mereka mungkin memiliki sifat yang sama dengan anjing laut, mamalia laut yang menghabiskan banyak waktu di bawah air dan memiliki limpa yang tidak proporsional dibandingkan dengan mamalia lainnya.

"Saya ingin bertemu dengan masyarakat, tidak hanya datang dengan peralatan ilmiah dan pergi," kata Melissa kepada National Geographic tentang kunjungan pertamanya ke Indonesia. Pada kunjungannya yang kedua, ia membawa pemindai ultrasound portabel dan alat pengumpul air liur.

Foto: Peter Damgaard

Kecurigaan Melissa terkonfirmasi: memang limpa, organ yang biasanya membantu mendukung sistem kekebalan tubuh dan mendaur ulang sel darah merah, biasanya lebih besar di antara orang Baja'a dibandingkan dengan manusia yang tidak menghabiskan hari-hari mereka menyelam - peneliti juga mengumpulkan data tentang Saluan, orang yang mendiami daratan Indonesia, dan membandingkannya untuk memeriksa hipotesis bahwa ada beberapahubungan geografis dengan pembesaran limpa.

Hipotesis Melissa adalah bahwa seleksi alam berarti bahwa Bajausan dengan limpa yang lebih besar, selama berabad-abad atau ribuan tahun, mencapai tingkat kelangsungan hidup yang lebih tinggi daripada mereka yang memiliki limpa yang lebih kecil.

Penemuan lain yang dilakukan oleh para peneliti adalah bahwa Bajaus memiliki variasi genetik pada gen PDE10A, yang ditemukan di limpa dan yang diyakini oleh para ilmuwan sebagai salah satu gen yang bertanggung jawab untuk mengendalikan kadar hormon tiroid.

Menurut Melissa, Bajaus dengan satu salinan gen mutan sering kali memiliki limpa yang lebih besar daripada mereka yang memiliki versi gen 'biasa', dan mereka yang memiliki dua salinan PDE10A yang telah dimodifikasi memiliki limpa yang lebih besar.

Melissa mempublikasikan temuannya dalam jurnal ilmiah Cell, namun menekankan bahwa penelitian lebih lanjut diperlukan untuk lebih memahami bagaimana adaptasi genetik ini membantu Bajaus bertahan hidup, serta mempertimbangkan bahwa mungkin ada penjelasan lain untuk kemampuan menyelam yang luar biasa dari 'pengembara laut'.