Hvor længe kan du blive under vandet? For de fleste mennesker er det svært at bryde 60-sekunders barrieren, men der er dem, der kan gå i flere minutter uden at trække vejret. Det er svært at konkurrere med Bajaus, indbyggere i Sydøstasien, i regionen Filippinerne og Malaysia: for dem er det ikke mere end en del af deres rutine at blive mere end 10 minutter under vandet.

Bajaerne har boet i regionen i årevis, men langt fra kontinentet: Nogle kalder dem "havnomader", fordi de bor på pæle midt ude på havet, og der er endda dem, der foretrækker flydende huse uden pæle til at fæstne huset til sandet.

Evnen til at dykke efter fisk med hånden eller med træspyd er blevet udviklet i tusinder af år, og det samme gælder den utrolige lungekapacitet, der gør det muligt for dem ikke bare at undvære vejrtrækning i lange perioder, men også at modstå presset fra at være på op til 60 meters dybde uden andet udstyr end rudimentære træbriller.

Det var denne imponerende tilstand, der motiverede Melissa Ilardo, forsker ved Center for Geogenetik på Københavns Universitet, til at rejse fra Danmark til Sydøstasien for at forstå, hvordan Bajaus' kroppe havde tilpasset sig genetisk for at give dem en bedre chance for at overleve.

Hans første hypotese var, at de måske delte en lignende egenskab med sæler, havpattedyr, der tilbringer meget tid under vandet og har uforholdsmæssigt store milter sammenlignet med andre pattedyr.

"Jeg ville først møde lokalsamfundet, ikke bare dukke op med videnskabeligt udstyr og tage af sted igen," fortalte Melissa National Geographic om sin første rejse til Indonesien. På sit andet besøg medbragte hun en bærbar ultralydsscanner og spytopsamlingssæt.

Foto: Peter Damgaard

Melissas mistanke blev bekræftet: milten, et organ, der normalt hjælper med at støtte immunsystemet og genbruge røde blodlegemer, er normalt større blandt Baja'a end blandt mennesker, der ikke bruger deres dage på at dykke - forskeren indsamlede også data om Saluan, et folk, der bor på fastlandet i Indonesien, og sammenlignede dem for at kontrollere hypotesen om, at der er noglegeografisk forbindelse til miltforstørrelse.

Melissas hypotese er, at naturlig udvælgelse har betydet, at bajausere med større milt gennem århundreder eller årtusinder har opnået en højere overlevelsesrate end dem med mindre milt.

En anden af forskerens opdagelser var, at Bajaus har en genetisk variation i PDE10A-genet, som findes i milten, og som forskerne mener er en af de ansvarlige for at kontrollere niveauerne af et skjoldbruskkirtelhormon.

Ifølge Melissa har Bajaus med én kopi af det muterede gen ofte endnu større milt end dem med den "almindelige" version af genet, og dem med to kopier af det modificerede PDE10A har endnu større milt.

Melissa offentliggjorde sine resultater i det videnskabelige tidsskrift Cell, men understreger, at der er behov for yderligere forskning for bedre at forstå, hvordan disse genetiske tilpasninger hjælper Bajaus med at overleve, samt at der kan være andre forklaringer på "havnomadernes" utrolige dykkeevne.