Koliko dugo možete ostati pod vodom? Za većinu ljudi je teško probiti granicu od 60 sekundi, ali ima onih koji mogu izdržati nekoliko minuta bez disanja. Teško je konkurirati Bajauima, stanovnicima jugoistočne Azije, na Filipinima i u Maleziji: za njih je boravak pod vodom duže od 10 minuta samo dio njihove rutine.

Bajaui su živjeli u regiji godinama, ali daleko od kopna: ima onih koji ih zovu "morski nomadi", jer žive na stubovima usred okeana, a ima čak i onih koji više vole plutajuće kuće, bez kočića da poprave kuću na pijesak.

Sposobnost ronjenja u ribolov golim rukama ili drvenim kopljima razvijana je hiljadama godina, kao i nevjerovatan kapacitet pluća koji im omogućava da ne samo ići bez disanja tokom dugog perioda, ali izdržati pritisak do 60 metara dubine bez ikakve opreme osim rudimentarnih drvenih naočara.

Upravo ovo impresivno stanje motivisalo je Melissu Ilardo, istraživačicu u Centru za geogenetiku na Univerzitetu u Kopenhagenu, da putuju iz Danske u jugoistočnu Aziju kako bi shvatili kako se tijelo Bajaua genetski prilagodilo tako da su imali veće šanse za preživljavanje.

Njegova početna hipoteza je da mogu dijeliti funkciju sličnu onojfoke, morski sisari koji provode dosta vremena pod vodom i imaju nesrazmjerno velike slezene u odnosu na druge sisare.

"Željela sam prvo upoznati zajednicu, a ne samo da se pojavim sa naučnom opremom i odem", Melissa ispričao je za National Geographic o svom prvom putovanju u Indoneziju. Prilikom druge posjete uzela je prijenosni ultrazvučni aparat i komplete za sakupljanje pljuvačke.

Foto: Peter Damgaard

Melissina sumnja je potvrđena: slezena, organ koji inače pomaže u održavanju imunološki sistem i recikliraju crvena krvna zrnca, obično je veća među Bajauima nego među ljudima koji ne provode dane roneći – istraživač je prikupio i podatke o Saluanima, narodu koji naseljava kopno Indonezije, i u poređenju sa potvrditi hipotezu da postoji neka geografska veza s povećanjem slezene.

Hipoteza koju brani Melissa je da je prirodna selekcija dovela do toga da stanovnici Bajaua s većom slezinom, tokom stoljeća ili milenijuma, postižu veće stope preživljavanja nego kod stanovnika s manjom slezenicom.

Još jedno otkriće istraživača je da Bajau imaju genetsku varijaciju gena PDE10A, koji se nalazi u slezeni i za koji naučnici vjeruju da je jedan od onih koji su odgovorni za kontrolu nivoa hormon štitnjače.

Prema Melissi,Bajau sa jednom kopijom mutiranog gena često ima čak i veće slezene od onih sa 'uobičajenom' verzijom gena, a oni sa dve kopije modifikovanog PDE10A imaju još veće slezene.

Melissa je objavila svoje nalaze u naučnom časopisu Cell, ali ističe da je potrebno dalje istraživanje kako bi se bolje razumjelo kako ove genetske adaptacije pomažu Bajauu da preživi, ​​uz razmatranje da možda postoje i druga objašnjenja za nevjerovatnu sposobnost ronjenja 'morskih nomada'.