Kuinka kauan pystyt olemaan veden alla? Useimpien ihmisten on vaikea rikkoa 60 sekunnin rajaa, mutta on olemassa ihmisiä, jotka pystyvät olemaan hengittämättä useita minuutteja. On vaikea kilpailla Kaakkois-Aasian, Filippiinien ja Malesian alueella asuvien Bajausien kanssa: heille yli 10 minuutin veden alla oleminen on vain osa rutiinia.

Bajaukset ovat asuneet alueella jo vuosia, mutta kaukana mantereesta: jotkut kutsuvat heitä "merinomadeiksi", koska he asuvat paalujen varassa keskellä merta, ja on jopa niitä, jotka suosivat kelluvia taloja, joissa ei ole paaluja, joilla talo kiinnitetään hiekkaan.

Kykyä sukeltaa kalaan käsin tai puukeihäiden avulla on kehitetty tuhansia vuosia, samoin kuin uskomatonta keuhkokapasiteettia, jonka ansiosta he voivat olla hengittämättä pitkiä aikoja ja kestää jopa 60 metrin syvyydessä olevan paineen ilman muita varusteita kuin alkeelliset puiset suojalasit.

Juuri tämä vaikuttava tila sai Kööpenhaminan yliopiston geogenetiikan keskuksen tutkijan Melissa Ilardon matkustamaan Tanskasta Kaakkois-Aasiaan ymmärtääkseen, miten Bajausten elimistö oli geneettisesti sopeutunut niin, että niillä oli paremmat mahdollisuudet selviytyä.

Hänen alkuperäinen hypoteesinsa oli, että niillä saattaisi olla samanlainen ominaisuus kuin hylkeillä, merinisäkkäillä, jotka viettävät paljon aikaa veden alla ja joilla on muihin nisäkkäisiin verrattuna suhteettoman suuri perna.

"Halusin ensin tavata yhteisön, en vain ilmestyä paikalle tieteellisten laitteiden kanssa ja lähteä", Melissa kertoi National Geographicille ensimmäisestä matkastaan Indonesiaan. Toisella vierailullaan hän toi mukanaan kannettavan ultraäänitutkimuslaitteen ja syljenkeräyspakkaukset.

Kuva: Peter Damgaard

Melissan epäilys vahvistui: perna, elin, joka normaalisti auttaa tukemaan immuunijärjestelmää ja kierrättämään punasoluja, on Baja'a-heimon asukkailla yleensä suurempi kuin ihmisillä, jotka eivät vietä päiviään sukeltaen - tutkija keräsi tietoja myös Indonesian mantereella asuvasta saluan-kansasta ja vertasi niitä tarkistaakseen hypoteesin, että on olemassa jonkinlainenmaantieteellinen yhteys pernan laajentumiseen.

Melissan hypoteesin mukaan luonnonvalinta on johtanut siihen, että isomman pernan omaavat bajauslaiset ovat vuosisatojen tai vuosituhansien ajan selviytyneet paremmin kuin pienemmän pernan omaavat.

Toinen tutkijan löytö oli, että Bajausilla on geneettinen muunnos PDE10A -geenissä, jota löytyy pernasta ja jonka tutkijat uskovat olevan yksi niistä, jotka vastaavat kilpirauhashormonin määrän säätelystä.

Melissan mukaan Bajausilla, joilla on yksi kopio mutanttigeenistä, on usein vielä isompi perna kuin niillä, joilla on geenin "tavallinen" versio, ja niillä, joilla on kaksi kopiota muunnettua PDE10A:ta, on vielä isompi perna.

Melissa julkaisi tuloksensa Cell-tiedelehdessä, mutta korostaa, että lisätutkimuksia tarvitaan, jotta ymmärrettäisiin paremmin, miten nämä geneettiset sopeutumiset auttavat bajauksia selviytymään, ja että "merinomadien" uskomattomalle sukelluskyvylle voi olla muitakin selityksiä.