Ako dlho vydržíte pod vodou? Pre väčšinu ľudí je ťažké prekonať 60-sekundovú hranicu, ale sú aj takí, ktorí vydržia bez nádychu aj niekoľko minút. Ťažko sa im vyrovnajú Bajaji, obyvatelia juhovýchodnej Ázie v oblasti Filipín a Malajzie: pre nich je pobyt pod vodou dlhší ako 10 minút iba súčasťou ich rutiny.

Bajaji žijú v tomto regióne už roky, ale ďaleko od kontinentu: niektorí ich nazývajú "morskými kočovníkmi", pretože žijú na koloch uprostred oceánu, a sú aj takí, ktorí uprednostňujú plávajúce domy bez kolov, ktoré by dom pripevnili k piesku.

Schopnosť potápať sa za rybami rukami alebo drevenými oštepmi sa vyvíjala tisíce rokov, rovnako ako neuveriteľná kapacita pľúc, ktorá im umožňuje nielen dlhodobo nedýchať, ale aj vydržať tlak v hĺbke až 60 metrov bez akéhokoľvek vybavenia okrem základných drevených okuliarov.

Práve tento impozantný stav motivoval Melissu Ilardo, výskumníčku z Centra pre geogenetiku na Kodanskej univerzite, aby vycestovala z Dánska do juhovýchodnej Ázie a pochopila, ako sa telá Bajaju geneticky prispôsobili, aby mali väčšiu šancu na prežitie.

Jeho pôvodná hypotéza bola, že by mohli mať podobnú vlastnosť ako tulene, morské cicavce, ktoré trávia veľa času ponorené a majú neúmerne veľkú slezinu v porovnaní s inými cicavcami.

"Chcela som sa najprv stretnúť s komunitou, nie len prísť s vedeckým vybavením a odísť," povedala Melissa pre National Geographic o svojej prvej ceste do Indonézie. Pri svojej druhej návšteve priniesla prenosný ultrazvukový skener a súpravy na odber slín.

Foto: Peter Damgaard

Melisino podozrenie sa potvrdilo: slezina, orgán, ktorý za normálnych okolností pomáha podporovať imunitný systém a recyklovať červené krvinky, je u Bajaja zvyčajne väčšia ako u ľudí, ktorí netrávia dni potápaním - výskumník zozbieral aj údaje o Saluanoch, ľuďoch, ktorí obývajú indonézsku pevninu, a porovnal ich, aby overil hypotézu, že existuje nejakágeografická súvislosť so zväčšením sleziny.

Melisina hypotéza je, že prirodzený výber spôsobil, že Bajaušania s väčšou slezinou dosiahli počas storočí alebo tisícročí vyššiu mieru prežitia ako tí s menšou slezinou.

Ďalším objavom vedcov bolo zistenie, že u Bajaja sa vyskytuje genetická variácia génu PDE10A, ktorý sa nachádza v slezine a o ktorom sa vedci domnievajú, že je jedným z tých, ktoré sú zodpovedné za kontrolu hladiny hormónu štítnej žľazy.

Podľa Melissy majú bajaji s jednou kópiou mutovaného génu často ešte väčšiu slezinu ako tí s "bežnou" verziou génu a tí s dvoma kópiami modifikovaného génu PDE10A majú ešte väčšiu slezinu.

Melissa publikovala svoje zistenia vo vedeckom časopise Cell, ale zdôrazňuje, že je potrebný ďalší výskum, aby sme lepšie pochopili, ako tieto genetické adaptácie pomáhajú bajaju prežiť, a tiež zvážili, že môžu existovať aj iné vysvetlenia neuveriteľných potápačských schopností "morských nomádov".