Hur länge kan du stanna under vattnet? För de flesta människor är det svårt att bryta 60-sekundersbarriären, men det finns de som kan gå i flera minuter utan att andas. Det är svårt att tävla med Bajaus, invånare i Sydostasien, i regionen Filippinerna och Malaysia: för dem är att stanna mer än 10 minuter under vattnet inte mer än en del av deras rutin.

Bajaus har bott i regionen i många år, men långt från kontinenten: vissa kallar dem "havsnomader", eftersom de bor på pålar mitt ute i havet, och det finns även de som föredrar flytande hus, utan pålar för att fästa huset vid sanden.

Förmågan att dyka efter fisk för hand eller med träspjut har utvecklats under tusentals år, liksom den otroliga lungkapacitet som gör att de inte bara kan vara utan andning under långa perioder, utan också klara av trycket på upp till 60 meters djup utan någon annan utrustning än rudimentära träglasögon.

Det var detta imponerande tillstånd som motiverade Melissa Ilardo, forskare vid Centre for Geogenetics vid Köpenhamns universitet, att resa från Danmark till Sydostasien för att förstå hur Bajaus kroppar hade anpassats genetiskt för att ge dem en bättre chans att överleva.

Hans första hypotes var att de kanske hade en liknande egenskap som sälar, marina däggdjur som tillbringar mycket tid under vattenytan och har oproportionerligt stora ryggmärgar jämfört med andra däggdjur.

"Jag ville först träffa samhället, inte bara dyka upp med vetenskaplig utrustning och åka därifrån", berättade Melissa för National Geographic om sin första resa till Indonesien. Vid sitt andra besök tog hon med sig en bärbar ultraljudsskanner och salivsamlingssatser.

Foto: Peter Damgaard

Melissas misstanke bekräftades: mjälten, ett organ som normalt hjälper till att stödja immunsystemet och återvinna röda blodkroppar, är vanligtvis större hos Baja'a än hos människor som inte ägnar dagarna åt dykning - forskaren samlade också in uppgifter om Saluan, ett folk som bor på Indonesiens fastland, och jämförde dem för att kontrollera hypotesen att det finns en vissgeografisk koppling till mjältförstoring.

Melissas hypotes är att det naturliga urvalet har lett till att bajauser med större ryggmärg under århundraden eller årtusenden har haft en högre överlevnadsgrad än de med mindre ryggmärg.

En annan upptäckt som forskaren gjorde var att Bajaus har en genetisk variation i PDE10A-genen, som finns i mjälten och som forskarna tror är en av de som ansvarar för att kontrollera nivåerna av ett sköldkörtelhormon.

Enligt Melissa har Bajaus med en kopia av mutantgenen ofta ännu större ryggmärg än de med den "vanliga" versionen av genen, och de med två kopior av den modifierade PDE10A har ännu större ryggmärg.

Melissa publicerade sina resultat i den vetenskapliga tidskriften Cell, men betonar att ytterligare forskning behövs för att bättre förstå hur dessa genetiska anpassningar hjälper Bajaus att överleva, samt att det kan finnas andra förklaringar till den otroliga dykförmågan hos "havsnomaderna".