Canto tempo podes estar baixo a auga? Para a maioría da xente, é difícil romper o límite dos 60 segundos, pero hai quen pode pasar uns minutos sen respirar. É difícil competir cos Bajau, habitantes do sueste asiático, en Filipinas e Malaisia: para eles, permanecer mergullados máis de 10 minutos é só parte da súa rutina.

Os Bajau viviron na rexión. hai anos, pero lonxe do continente: hai quen lles chama “nómades mariños”, xa que viven sobre pilotes no medio do océano e ata hai quen prefire as casas flotantes, sen estacas para arranxar a casa no area.

A capacidade de mergullarse para pescar coas mans espidas ou con lanzas de madeira desenvolveuse durante miles de anos, así como a incrible capacidade pulmonar que lles permite non só permanecer sen respirar durante longos períodos, pero soportar a presión de estar ata 60 metros de profundidade sen ningún equipamento que non sexa unhas rudimentarias lentes de madeira.

Foi esta impresionante condición a que motivou a Melissa Ilardo, investigadora do Centro de Xeoxenética. na Universidade de Copenhague, para viaxar desde Dinamarca ata o sueste asiático para comprender como se adaptara xeneticamente o corpo de Bajau para que tivesen mellores posibilidades de supervivencia.

A súa hipótese inicial. era que podían compartir unha característica similar áfocas, mamíferos mariños que pasan moito tempo baixo a auga e teñen bazos desproporcionadamente grandes en comparación con outros mamíferos.

"Quería coñecer a comunidade primeiro, non só aparecer con equipos científicos e marchar", Melissa. contou a National Geographic sobre a súa primeira viaxe a Indonesia. Na segunda visita, levou un dispositivo de ultrasóns portátil e kits de recollida de saliva.

Foto: Peter Damgaard

Confirmouse a sospeita de Melissa: o bazo, o órgano que normalmente axuda a manter o sistema inmunitario e reciclar glóbulos vermellos, adoita ser maior entre os Bajau que entre os humanos que non pasan os días mergullando; o investigador tamén recompilou datos sobre os Saluan, un pobo que habita no continente de Indonesia, e en comparación con verificar a hipótese de que existe algunha relación xeográfica co agrandamento do bazo.

A hipótese defendida por Melissa é que a selección natural fixo que os habitantes de Bajau con bazos máis grandes tivesen, ao longo de séculos ou milenios, maiores taxas de supervivencia. que os dos habitantes con bazo máis pequeno.

Outro descubrimento do investigador foi que os Bajau teñen unha variación xenética no xene PDE10A, que se atopa no bazo e que os científicos cren que é un dos responsables de controlar os niveis dun hormona tiroidea.

Segundo Melissa,Bajau cunha copia do xene mutado adoita ter bazos aínda máis grandes que os que teñen a versión "común" do xene, e aqueles con dúas copias do PDE10A modificado teñen bazos aínda máis grandes.

Melissa publicou os seus descubrimentos en a revista científica Cell, pero sinala que se necesitan máis investigacións para comprender mellor como estas adaptacións xenéticas axudan ao Bajau a sobrevivir, ademais de considerar que pode haber outras explicacións para a incrible capacidade de mergullo dos 'nómades do mar'.