あなたは何分潜っていられますか？ 普通の人は60秒の壁を破るのは難しいが、中には数分も息をしないでいられる人がいる。 東南アジアのフィリピンやマレーシアに住むバジャウス族は、10分以上潜っていることが日課になっているので、太刀打ちできない。

海の真ん中で高床式に暮らす彼らは「海の遊牧民」とも呼ばれ、砂浜に家を固定する高床式ではなく、浮遊式の家を好む人さえいます。

手や木の槍を使って魚を捕るために潜る能力は、何千年も前から開発されてきました。また、長時間呼吸をせずにいられるだけでなく、初歩的な木のゴーグル以外の装備なしで、水深60メートルまでの圧力に耐えられる驚異的な肺活量を備えています。

コペンハーゲン大学地質学センターの研究者であるメリッサ・イラルドは、この印象的な状態から、デンマークから東南アジアに渡り、バジャウスの体がどのように遺伝的に適応して生存の可能性を高めたかを理解しようとしたのである。

アザラシは水中にいる時間が長く、他の哺乳類に比べて脾臓が不釣り合いなほど大きい海洋哺乳類ですが、それと似た特徴を持つのではないかと考えたのが最初の仮説でした。

「科学機器を持って来て帰るのではなく、まずは地域と触れ合いたいと思いました」と、メリッサは最初のインドネシア訪問についてナショナルジオグラフィックに語った。 2度目の訪問では、ポータブル超音波スキャナと唾液採取キットを持参した。

写真：Peter Damgaard

脾臓は、免疫系をサポートし、赤血球を再利用する器官だが、バハア族は、ダイビングをしない人間よりも大きい。脾臓肥大との地理的な関連性。

メリッサの仮説では、自然淘汰の結果、脾臓の大きいバジャウサンは、何世紀、何千年もの間、脾臓の小さい人よりも高い生存率を達成してきたということです。

また、脾臓にあるPDE10Aという遺伝子に変異があり、甲状腺ホルモンのレベルをコントロールする役割を担っていると考えられていることも判明した。

メリッサによると、変異遺伝子を1コピー持つバジャウスは、「通常」バージョンの遺伝子を持つバジャウスよりもさらに脾臓が大きくなることが多く、改変PDE10Aを2コピー持つバジャウスはさらに脾臓が大きくなる。

メリッサは、この研究成果を科学雑誌『Cell』に発表しましたが、バジャウの生存に役立つこれらの遺伝的適応をよりよく理解するためにはさらなる研究が必要であり、また「海の遊牧民」の驚くべき潜水能力について他の説明がある可能性を考慮する必要があると強調しています。