Quant de temps pots estar sota l'aigua? Per a la majoria de la gent, és difícil trencar el límit dels 60 segons, però hi ha qui pot passar uns minuts sense respirar. És difícil competir amb els Bajau, habitants del sud-est asiàtic, a les Filipines i Malàisia: per a ells, quedar-se submergit durant més de 10 minuts és només una part de la seva rutina.
Els Bajau han viscut a la regió. des de fa anys, però lluny de terra ferma: hi ha qui els diu “nòmades marins”, ja que viuen sobre xanques enmig de l'oceà i fins i tot hi ha qui prefereix les cases flotants, sense les estaques per arreglar la casa al sorra.
La capacitat de bussejar per pescar amb les mans nues o llances de fusta s'ha desenvolupat durant milers d'anys, així com la increïble capacitat pulmonar que els permet no només anar sense respirar durant llargs períodes, però suportar la pressió d'estar fins a 60 metres de profunditat sense cap altre equip que no sigui unes rudimentàries ulleres de fusta.
Va ser aquesta condició impressionant la que va motivar Melissa Ilardo, investigadora del Centre de Geogenètica. a la Universitat de Copenhaguen, per viatjar des de Dinamarca fins al sud-est asiàtic per entendre com el cos de Bajau s'havia adaptat genèticament perquè tinguessin més possibilitats de supervivència.
Vegeu també: Test de coeficient intel·lectual: què és i com de fiable 
La seva hipòtesi inicial. era que podien compartir una característica similar a lafoques, mamífers marins que passen molt de temps sota l'aigua i tenen una melsa desproporcionadament gran en comparació amb altres mamífers.
“Volia conèixer la comunitat primer, no només presentar-me amb equip científic i marxar”, Melissa. va explicar a National Geographic el seu primer viatge a Indonèsia. En la segona visita, va agafar un aparell d'ecografia portàtil i kits de recollida de saliva.
Foto: Peter Damgaard
Es va confirmar la sospita de Melissa: la melsa, l'òrgan que normalment ajuda a sostenir la sistema immunitari i reciclar els glòbuls vermells, acostuma a ser més alt entre els Bajau que entre els humans que no passen els dies bussejant; l'investigador també va recopilar dades sobre els Saluan, un poble que habita el continent d'Indonèsia, i en comparació amb verificar la hipòtesi que hi ha alguna relació geogràfica amb l'engrandiment de la melsa.
La hipòtesi defensada per Melissa és que la selecció natural ha provocat que els habitants de Bajau amb melsa més gran hagin aconseguit, al llarg de segles o mil·lennis, taxes de supervivència més altes. que els dels habitants amb melsa més petita.
Un altre descobriment de l'investigador va ser que els Bajau tenen una variació genètica en el gen PDE10A, que es troba a la melsa i que els científics creuen que és un dels responsables de controlar els nivells d'un hormona tiroïdal.
Segons Melissa,Els Bajau amb una còpia del gen mutat sovint tenen mels encara més grans que els que tenen la versió "comuna" del gen, i els que tenen dues còpies del PDE10A modificat tenen mels encara més grans.
Melissa va publicar les seves troballes a la revista científica Cell, però assenyala que cal investigar més per entendre millor com aquestes adaptacions genètiques ajuden el Bajau a sobreviure, a més de considerar que hi pot haver altres explicacions per a la increïble capacitat de busseig dels 'nòmades marins'.
Vegeu també: Els preservatius usats preparats per vendre'ls com a nous són confiscats per la policia