Πόση ώρα μπορείτε να μείνετε κάτω από το νερό; Για τους περισσότερους ανθρώπους, είναι δύσκολο να σπάσουν το φράγμα των 60 δευτερολέπτων, αλλά υπάρχουν εκείνοι που μπορούν να μείνουν για αρκετά λεπτά χωρίς να αναπνεύσουν. Είναι δύσκολο να ανταγωνιστεί κανείς τους Bajaus, κατοίκους της Νοτιοανατολικής Ασίας, στην περιοχή των Φιλιππίνων και της Μαλαισίας: γι' αυτούς, η παραμονή πάνω από 10 λεπτά κάτω από το νερό δεν είναι παρά μέρος της ρουτίνας τους.

Οι Bajaus ζουν στην περιοχή εδώ και χρόνια, αλλά μακριά από την ηπειρωτική χώρα: κάποιοι τους αποκαλούν "νομάδες της θάλασσας", καθώς ζουν πάνω σε πασσάλους στη μέση του ωκεανού, ενώ υπάρχουν ακόμη και εκείνοι που προτιμούν τα πλωτά σπίτια, χωρίς τους πασσάλους για να στερεώσουν το σπίτι στην άμμο.

Η ικανότητα κατάδυσης για ψάρεμα με το χέρι ή με ξύλινα δόρατα έχει αναπτυχθεί εδώ και χιλιάδες χρόνια, όπως και η απίστευτη χωρητικότητα των πνευμόνων που τους επιτρέπει όχι μόνο να μην αναπνέουν για μεγάλα χρονικά διαστήματα, αλλά και να αντέχουν την πίεση του βάθους των 60 μέτρων χωρίς κανένα άλλο εξοπλισμό εκτός από τα υποτυπώδη ξύλινα γυαλιά.

Αυτή η εντυπωσιακή κατάσταση ήταν που παρακίνησε τη Melissa Ilardo, ερευνήτρια στο Κέντρο Γεωγενετικής του Πανεπιστημίου της Κοπεγχάγης, να ταξιδέψει από τη Δανία στη Νοτιοανατολική Ασία για να κατανοήσει πώς τα σώματα των Bajaus είχαν προσαρμοστεί γενετικά ώστε να τους δώσουν περισσότερες πιθανότητες επιβίωσης.

Η αρχική του υπόθεση ήταν ότι μπορεί να μοιράζονται ένα παρόμοιο χαρακτηριστικό με τις φώκιες, θαλάσσια θηλαστικά που περνούν πολύ χρόνο κάτω από το νερό και έχουν δυσανάλογα μεγάλη σπλήνα σε σύγκριση με άλλα θηλαστικά.

"Ήθελα πρώτα να γνωρίσω την κοινότητα, όχι απλώς να εμφανιστώ με επιστημονικό εξοπλισμό και να φύγω", δήλωσε η Melissa στο National Geographic για το πρώτο της ταξίδι στην Ινδονησία. Στη δεύτερη επίσκεψή της, έφερε έναν φορητό υπερηχογράφο και κιτ συλλογής σάλιου.

Φωτογραφία: Peter Damgaard

Η υποψία της Melissa επιβεβαιώθηκε: πράγματι ο σπλήνας, ένα όργανο που κανονικά βοηθά στην υποστήριξη του ανοσοποιητικού συστήματος και στην ανακύκλωση των ερυθρών αιμοσφαιρίων, είναι συνήθως μεγαλύτερος στους Baja'a από ό,τι στους ανθρώπους που δεν περνούν τις μέρες τους κάνοντας καταδύσεις - η ερευνήτρια συνέλεξε επίσης στοιχεία για τους Saluan, έναν λαό που κατοικεί στην ηπειρωτική χώρα της Ινδονησίας, και τα συνέκρινε για να ελέγξει την υπόθεση ότι υπάρχει κάποιαγεωγραφική σύνδεση με τη διεύρυνση του σπλήνα.

Η υπόθεση της Melissa είναι ότι η φυσική επιλογή είχε ως αποτέλεσμα οι Bajausans με μεγαλύτερο σπλήνα να επιτυγχάνουν, επί αιώνες ή χιλιετίες, υψηλότερα ποσοστά επιβίωσης από εκείνους με μικρότερο σπλήνα.

Μια άλλη ανακάλυψη του ερευνητή ήταν ότι οι Bajaus έχουν μια γενετική παραλλαγή στο γονίδιο PDE10A, το οποίο βρίσκεται στον σπλήνα και το οποίο οι επιστήμονες πιστεύουν ότι είναι ένα από τα γονίδια που είναι υπεύθυνα για τον έλεγχο των επιπέδων μιας θυρεοειδικής ορμόνης.

Σύμφωνα με τη Melissa, οι Bajaus με ένα αντίγραφο του μεταλλαγμένου γονιδίου έχουν συχνά ακόμη μεγαλύτερα σπληνία από εκείνα με την "κανονική" έκδοση του γονιδίου, και εκείνα με δύο αντίγραφα του τροποποιημένου PDE10A έχουν ακόμη μεγαλύτερα σπληνία.

Η Melissa δημοσίευσε τα ευρήματά της στο επιστημονικό περιοδικό Cell, αλλά τονίζει ότι χρειάζεται περαιτέρω έρευνα για να κατανοήσουμε καλύτερα πώς αυτές οι γενετικές προσαρμογές βοηθούν τους Bajaus να επιβιώσουν, καθώς και ότι μπορεί να υπάρχουν και άλλες εξηγήσεις για την απίστευτη καταδυτική ικανότητα των "νομάδων της θάλασσας".