Wie lange können Sie unter Wasser bleiben? Für die meisten Menschen ist es schwierig, die 60-Sekunden-Grenze zu durchbrechen, aber es gibt Menschen, die mehrere Minuten lang ohne zu atmen auskommen. Es ist schwierig, mit den Bajaus zu konkurrieren, den Bewohnern Südostasiens, in der Region der Philippinen und Malaysias: Für sie gehört es zur Routine, mehr als 10 Minuten unter Wasser zu bleiben.

Die Bajaus leben seit Jahren in der Region, aber weit weg vom Festland: Manche nennen sie "Seenomaden", da sie auf Stelzen mitten im Meer leben, und es gibt sogar welche, die schwimmende Häuser bevorzugen, ohne die Stelzen, mit denen das Haus auf dem Sand befestigt ist.

Die Fähigkeit, mit der Hand oder mit Holzspeeren zu tauchen, um zu fischen, hat sich über Tausende von Jahren entwickelt, ebenso wie die unglaubliche Lungenkapazität, die es ihnen nicht nur erlaubt, über lange Zeiträume ohne zu atmen, sondern auch dem Druck in bis zu 60 Metern Tiefe standzuhalten, ohne andere Ausrüstung als rudimentäre Holzbrillen.

Dieser beeindruckende Zustand motivierte Melissa Ilardo, Forscherin am Zentrum für Geogenetik der Universität Kopenhagen, von Dänemark nach Südostasien zu reisen, um zu verstehen, wie sich die Körper der Bajaus genetisch angepasst hatten, um ihnen eine bessere Überlebenschance zu geben.

Seine anfängliche Hypothese war, dass sie möglicherweise ein ähnliches Merkmal mit Robben teilen, Meeressäugern, die viel Zeit unter Wasser verbringen und im Vergleich zu anderen Säugetieren eine unverhältnismäßig große Milz haben.

"Ich wollte zuerst die Gemeinschaft kennen lernen und nicht nur mit wissenschaftlicher Ausrüstung auftauchen und wieder abreisen", sagte Melissa zu National Geographic über ihre erste Reise nach Indonesien. Bei ihrem zweiten Besuch brachte sie einen tragbaren Ultraschallscanner und Speichelsammelsets mit.

Foto: Peter Damgaard

Melissas Verdacht bestätigte sich: Die Milz, ein Organ, das normalerweise zur Unterstützung des Immunsystems und zur Wiederaufbereitung roter Blutkörperchen beiträgt, ist bei den Baja'a in der Regel größer als bei Menschen, die nicht täglich tauchen - der Forscher sammelte auch Daten über die Saluan, ein Volk, das auf dem indonesischen Festland lebt, und verglich sie, um die Hypothese zu überprüfen, dass es einegeografische Verbindung zur Milzvergrößerung.

Melissas Hypothese ist, dass die natürliche Auslese dazu geführt hat, dass Bajuwaren mit größeren Milzen über Jahrhunderte oder Jahrtausende hinweg höhere Überlebensraten erzielt haben als solche mit kleineren Milzen.

Eine weitere Entdeckung des Forschers war, dass Bajaus eine genetische Variation im PDE10A-Gen haben, das in der Milz vorkommt und von dem die Wissenschaftler glauben, dass es für die Kontrolle des Niveaus eines Schilddrüsenhormons verantwortlich ist.

Melissa zufolge haben Bajuwaren mit einer Kopie des mutierten Gens oft eine noch größere Milz als diejenigen mit der "normalen" Version des Gens, und diejenigen mit zwei Kopien des modifizierten PDE10A haben eine noch größere Milz.

Melissa veröffentlichte ihre Ergebnisse in der Fachzeitschrift Cell, betont aber, dass weitere Forschungen erforderlich sind, um besser zu verstehen, wie diese genetischen Anpassungen den Bajaus beim Überleben helfen, und dass es auch andere Erklärungen für die unglaubliche Tauchfähigkeit der "Seenomaden" geben könnte.