Jak długo można pozostać pod wodą? Dla większości ludzi trudno jest przełamać barierę 60 sekund, ale są tacy, którzy mogą wytrzymać kilka minut bez oddychania. Trudno jest konkurować z Bajaus, mieszkańcami Azji Południowo-Wschodniej, w regionie Filipin i Malezji: dla nich przebywanie dłużej niż 10 minut pod wodą jest nie więcej niż częścią ich rutyny.

Bajaus żyją w tym regionie od lat, ale z dala od kontynentu: niektórzy nazywają ich "morskimi nomadami", ponieważ mieszkają na palach na środku oceanu, a są nawet tacy, którzy wolą pływające domy, bez pali, aby przymocować dom do piasku.

Umiejętność nurkowania w celu łowienia ryb ręcznie lub za pomocą drewnianych włóczni była rozwijana przez tysiące lat, podobnie jak niesamowita pojemność płuc, która pozwala im nie tylko nie oddychać przez długi czas, ale także wytrzymać presję przebywania na głębokości do 60 metrów bez żadnego sprzętu poza prymitywnymi drewnianymi goglami.

To właśnie ten imponujący stan zmotywował Melissę Ilardo, badaczkę z Centrum Geogenetyki na Uniwersytecie w Kopenhadze, do podróży z Danii do Azji Południowo-Wschodniej, aby zrozumieć, w jaki sposób ciała Bajausów przystosowały się genetycznie, aby dać im większą szansę na przetrwanie.

Jego początkowa hipoteza zakładała, że mogą one dzielić podobną cechę z fokami, ssakami morskimi, które spędzają dużo czasu pod wodą i mają nieproporcjonalnie duże śledziony w porównaniu do innych ssaków.

"Chciałam najpierw poznać społeczność, a nie tylko pojawić się ze sprzętem naukowym i wyjechać" - powiedziała Melissa National Geographic o swojej pierwszej podróży do Indonezji. Podczas drugiej wizyty przywiozła przenośny ultrasonograf i zestawy do pobierania śliny.

Zdjęcie: Peter Damgaard

Podejrzenia Melissy potwierdziły się: rzeczywiście śledziona, organ, który normalnie pomaga wspierać układ odpornościowy i recykling czerwonych krwinek, jest zwykle większa u Baja'a niż u ludzi, którzy nie spędzają dni na nurkowaniu - badacz zebrał również dane dotyczące Saluan, ludu zamieszkującego kontynentalną część Indonezji, i porównał je, aby sprawdzić hipotezę, że istnieje pewna różnica między nimi.związek geograficzny z powiększeniem śledziony.

Hipoteza Melissy zakłada, że dobór naturalny sprawił, że Bajausanie z większymi śledzionami przez wieki lub tysiąclecia osiągali wyższe wskaźniki przeżywalności niż ci z mniejszymi śledzionami.

Kolejnym odkryciem badacza było to, że Bajaus ma genetyczną wariację w genie PDE10A, który znajduje się w śledzionie i który według naukowców jest jednym z tych odpowiedzialnych za kontrolowanie poziomu hormonu tarczycy.

Według Melissy, Bajaus z jedną kopią zmutowanego genu często mają jeszcze większe śledziony niż te ze "zwykłą" wersją genu, a te z dwiema kopiami zmodyfikowanego PDE10A mają jeszcze większe śledziony.

Melissa opublikowała swoje odkrycia w czasopiśmie naukowym Cell, ale podkreśla, że potrzebne są dalsze badania, aby lepiej zrozumieć, w jaki sposób te adaptacje genetyczne pomagają Bajausom przetrwać, a także biorąc pod uwagę, że mogą istnieć inne wyjaśnienia niesamowitej zdolności nurkowania "morskich nomadów".