Právě na Galapágách, tváří v tvář více než 15 druhům obřích želv žijících na sopečném souostroví, začal Charles Darwin v roce 1835 své studie o evoluci druhů. O téměř 200 let později dnes na ostrově přežívá pouze 10 druhů zvířat, z nichž většině hrozí vyhynutí. Dobrá zpráva však překonala moře rukama výzkumníků z organizace Galapagos Conservancy:byla nalezena obří želva druhu, který byl považován za vyhynulý a nebyl spatřen 110 let.

Nalezena samice želvy obrovské z Fernandiny

Naposledy byla želva obrovská na Fernandině spatřena během expedice v roce 1906. O samotné existenci tohoto zvířete vědci pochybovali, až nedávno byla v odlehlé oblasti ostrova Fernandina - jednoho z ostrovů tvořících souostroví - spatřena dospělá samice tohoto druhu.

Vědci se domnívají, že samice je stará více než 100 let, a stopy a trus je přesvědčily, že na místě mohou žít další exempláře - a tím se zvyšuje šance na rozmnožování a udržení druhu.

Výzkumníci, kteří nesou samici

"To nás povzbuzuje k tomu, abychom posílili naše pátrací plány na nalezení dalších želv, což nám umožní zahájit program chovu v zajetí s cílem obnovit tento druh," řekl Danny Rueda, ředitel Národního parku Galapágy.

-Želva odchází do důchodu ve věku 100 let po páření, aby zachránila celý druh

Ostrov Fernandina v centru

Na rozdíl od většiny druhů obřích želv, které jsou ohroženy lovem a lidskou činností, je největším nepřítelem želvy fernandinské její vlastní extrémní prostředí, a to častým prouděním sopečné lávy. Želva byla převezena do chovného centra na sousedním ostrově Santa Cruz, kde budou prováděny genetické studie.

"Stejně jako mnoho dalších lidí jsem měl zpočátku podezření, že Fernanda není želva pocházející z ostrova Fernandina," řekl Dr. Stephen Gaughran, postdoktorand na Princetonské univerzitě. Aby bylo možné definitivně určit druh Fernandy, Dr. Gaughran a jeho kolegové sekvenovali její kompletní genom a porovnali ho s genomem, který se jim podařilo získat z exempláře odebraného v roce 1906.

Tyto dva genomy porovnali také se vzorky 13 dalších druhů galapážských želv - po třech jedincích od každého z 12 žijících druhů a jednoho jedince od vyhynulé želvy obrovské pinty (Chelonoidis abingdonii).

Jejich výsledky ukazují, že dvě známé želvy fernandinské patří do stejné linie a liší se od všech ostatních. Další kroky pro tento druh závisí na tom, zda se podaří nalézt další žijící jedince. "Pokud existuje více želv fernandinských, může být zahájen chovný program, který populaci posílí. Doufejme, že fernanda nebude 'koncem' svého druhu," řekla Evelyn Jensenová,výzkumný pracovník na univerzitě v Newcastlu.

Celá studie byla zveřejněna ve vědeckém časopise Komunikační biologie .