Di Kepulauan Galápagos, di hadapan lebih daripada 15 spesies kura-kura gergasi yang tinggal di kepulauan gunung berapi, Charles Darwin pada tahun 1835 memulakan kajiannya tentang evolusi spesies. Hampir 200 tahun kemudian, hari ini hanya 10 spesies haiwan itu bertahan di pulau itu, yang kebanyakannya diancam kepupusan. Berita baik, bagaimanapun, telah menyeberangi lautan di tangan penyelidik dari Galapagos Conservancy: kura-kura gergasi spesies yang telah pupus dan tidak pernah dilihat selama 110 tahun telah ditemui.
Kura Gergasi Fernandina betina ditemui
Kali terakhir Kura-kura Gergasi Fernandina dilihat adalah dalam ekspedisi pada tahun 1906. Kewujudan haiwan itu dipersoalkan oleh saintis, sehingga baru-baru ini seorang dewasa betina spesies itu dilihat di kawasan terpencil Ilha de Fernandina – salah satu pulau yang membentuk kepulauan itu.
Penyelidik percaya bahawa betina itu berusia lebih 100 tahun, dan tanda-tanda jejak dan najis menggalakkan mereka untuk mempercayai bahawa spesimen lain boleh hidup di tempat itu – dan, dengan itu, meningkatkan kemungkinan pembiakan dan penyelenggaraan spesies.
Penyelidik yang membawa betina
“Ini menggalakkan kami mengukuhkan rancangan pencarian kami untuk mencari penyu lain, yang akan membolehkan kami memulakan program pembiakan dalam kurungan untuk memulihkan spesies ini”, kata Danny Rueda,pengarah Taman Negara Galápagos.
—Penyu bersara pada usia 100 tahun selepas mengawan untuk menyelamatkan seluruh spesies
Pulau Fernandina, tengah
Tidak seperti kebanyakan spesies kura-kura gergasi yang terancam oleh pemburuan dan tindakan manusia, musuh terbesar Kura-kura Fernandine ialah habitatnya yang melampau, disebabkan aliran lava gunung berapi yang kerap. Kura-kura itu dibawa ke pusat pembiakan di Pulau Santa Cruz yang berdekatan, di mana kajian genetik akan dijalankan.
“Seperti ramai orang, syak awal saya ialah Fernanda bukan seorang kura-kura asli Ilha Fernandina,” kata Dr. Stephen Gaughran, seorang penyelidik pasca doktoral di Princeton University. Untuk menentukan secara pasti spesies Fernanda, Dr. Gaughran dan rakan sekerja menyusun genom lengkapnya dan membandingkannya dengan genom yang mereka dapat pulih daripada spesimen yang dikumpul pada tahun 1906.
Mereka juga membandingkan kedua-dua genom ini dengan sampel daripada 13 spesies kura-kura Galápagos yang lain – tiga individu daripada setiap satu daripada 12 spesies hidup dan satu individu kura-kura gergasi Pinta yang telah pupus (Chelonoidis abingdonii).
Keputusan mereka menunjukkan bahawa dua kura-kura Fernandina yang diketahui adalah daripada keturunan yang sama dan berbeza daripada yang lain. Langkah seterusnya untuk spesies bergantung kepada sama ada individu hidup lain boleh ditemui.“Jika terdapat lebih banyak kura-kura Fernandina, program pembiakan boleh mula meningkatkan populasi. Kami berharap Fernanda bukanlah 'penghujung' spesiesnya.”, kata Evelyn Jensen, seorang penyelidik di Universiti Newcastle.
Kajian lengkap itu diterbitkan dalam jurnal saintifik Biologi Komunikasi .