Det var på Galapagosøerne, over for de mere end 15 arter af kæmpeskildpadder, der levede på den vulkanske øgruppe, at Charles Darwin begyndte sine studier af arternes udvikling i 1835. Næsten 200 år senere overlever i dag kun 10 arter af dyret på øen, og de fleste af dem er truet af udryddelse. Gode nyheder har dog krydset havene i hænderne på forskere fra Galapagos Conservancy:En kæmpeskildpadde af en art, som man troede var uddød og ikke havde set i 110 år, er blevet fundet.
Fernandinas kæmpeskildpaddehun fundet
Se også: Obskuriteten og erotikken i Kaethe Butchers illustrationerSidste gang Fernandinas kæmpeskildpadde blev set, var under en ekspedition i 1906. Forskere satte spørgsmålstegn ved dyrets eksistens, indtil man for nylig så en voksen hun af arten i en fjerntliggende region på Fernandina Island - en af de øer, der udgør øgruppen.
Forskerne mener, at hunnen er over 100 år gammel, og tegn på spor og ekskrementer har fået dem til at tro, at der kan leve andre eksemplarer på stedet - og dermed øges chancerne for reproduktion og vedligeholdelse af arten.
Forskere, der bærer den kvindelige
"Det opmuntrer os til at styrke vores eftersøgningsplaner for at finde andre skildpadder, som vil gøre det muligt for os at starte et avlsprogram i fangenskab for at genoprette denne art," siger Danny Rueda, direktør for Galapagos National Park.
Skildpadde går på pension som 100-årig efter at have parret sig for at redde hele arten
Øen Fernandina i midten
I modsætning til de fleste kæmpeskildpaddearter, der er truet af jagt og menneskelig aktivitet, er Fernandina-skildpaddens største fjende dens eget ekstreme levested, hvor der ofte strømmer vulkansk lava ud. Skildpadden er blevet bragt til et avlscenter på naboøen Santa Cruz, hvor der vil blive foretaget genetiske undersøgelser.
"Som mange andre var min første mistanke, at Fernanda ikke var en skildpadde fra Fernandina Island," siger Dr. Stephen Gaughran, postdoktoral forsker ved Princeton University. For at fastslå Fernandas art endeligt sekventerede Dr. Gaughran og hans kolleger hendes komplette genom og sammenlignede det med det genom, de var i stand til at genskabe fra det eksemplar, der blev indsamlet i 1906.
De sammenlignede også disse to genomer med prøver fra 13 andre Galapagos-skildpaddearter - tre individer fra hver af de 12 nulevende arter og et individ fra den uddøde Pinta-kæmpeskildpadde (Chelonoidis abingdonii).
Se også: Dette er den største levende organisme, der nogensinde er opdaget på Jorden.Deres resultater viser, at de to kendte Fernandina-skildpadder er af samme slægt og adskiller sig fra alle andre. De næste skridt for arten afhænger af, om der kan findes andre levende individer. "Hvis der findes flere Fernandina-skildpadder, kan et avlsprogram begynde for at styrke bestanden. Forhåbentlig vil Fernanda ikke være "enden" på sin art," siger Evelyn Jensen,forsker ved Newcastle University.
Hele undersøgelsen blev offentliggjort i det videnskabelige tidsskrift Kommunikation Biologi .