Ήταν στα νησιά Γκαλαπάγκος, απέναντι στα περισσότερα από 15 είδη γιγάντιων χελωνών που ζούσαν στο ηφαιστειακό αρχιπέλαγος, που ο Κάρολος Δαρβίνος ξεκίνησε τις μελέτες του για την εξέλιξη των ειδών το 1835. Σχεδόν 200 χρόνια αργότερα, σήμερα μόνο 10 είδη του ζώου επιβιώνουν στο νησί, τα περισσότερα από τα οποία απειλούνται με εξαφάνιση. Καλά νέα, ωστόσο, πέρασαν από τις θάλασσες στα χέρια των ερευνητών από το Galapagos Conservancy:βρέθηκε μια γιγαντιαία χελώνα ενός είδους που θεωρούνταν εξαφανισμένο και είχε να εμφανιστεί για 110 χρόνια.
Βρέθηκε θηλυκή γιγαντιαία χελώνα της Fernandina
Η τελευταία φορά που είχε παρατηρηθεί η γιγαντιαία χελώνα της Φερναντίνα ήταν κατά τη διάρκεια μιας αποστολής το 1906. Η ίδια η ύπαρξη του ζώου αμφισβητήθηκε από τους επιστήμονες, μέχρι που πρόσφατα ένα ενήλικο θηλυκό του είδους εθεάθη σε μια απομακρυσμένη περιοχή του νησιού Φερναντίνα - ένα από τα νησιά που αποτελούν το αρχιπέλαγος.
Οι ερευνητές πιστεύουν ότι το θηλυκό είναι ηλικίας άνω των 100 ετών και τα ίχνη και τα περιττώματα τους έχουν ενθαρρύνει να πιστεύουν ότι στην περιοχή μπορεί να ζουν και άλλα δείγματα - και με αυτό αυξάνονται οι πιθανότητες αναπαραγωγής και διατήρησης του είδους.
Οι ερευνητές που μεταφέρουν το θηλυκό
"Αυτό μας ενθαρρύνει να ενισχύσουμε τα σχέδια αναζήτησης για την ανεύρεση άλλων χελωνών, γεγονός που θα μας επιτρέψει να ξεκινήσουμε ένα πρόγραμμα αναπαραγωγής σε αιχμαλωσία για την ανάκτηση αυτού του είδους", δήλωσε ο Danny Rueda, διευθυντής του Εθνικού Πάρκου Γκαλαπάγκος.
-Χελώνα αποσύρεται στα 100 της μετά από ζευγάρωμα για να σώσει ολόκληρο το είδος
Το νησί Fernandina στο κέντρο
Σε αντίθεση με τα περισσότερα είδη γιγάντιων χελωνών που απειλούνται από το κυνήγι και την ανθρώπινη δράση, ο μεγαλύτερος εχθρός της χελώνας της Φερναντίνα είναι ο ίδιος ο ακραίος βιότοπός της, από τη συχνή ροή ηφαιστειακής λάβας. Η χελώνα μεταφέρθηκε σε κέντρο αναπαραγωγής στο γειτονικό νησί Σάντα Κρουζ, όπου θα διεξαχθούν γενετικές μελέτες.
Δείτε επίσης: Γνωρίστε τις αφρικανικές φυλές που μεταμορφώνουν αντικείμενα από τη φύση σε εκπληκτικά αξεσουάρ
"Όπως πολλοί άνθρωποι, η αρχική μου υποψία ήταν ότι η Φερνάντα δεν ήταν χελώνα ενδημική στο νησί Φερναντίνα", δήλωσε ο Δρ Στίβεν Γκάγκραν, μεταδιδακτορικός ερευνητής στο Πανεπιστήμιο Πρίνστον. Για να προσδιορίσουν οριστικά το είδος της Φερνάντα, ο Δρ Γκάγκραν και οι συνεργάτες του αλληλούχισαν το πλήρες γονιδίωμά της και το συνέκριναν με το γονιδίωμα που μπόρεσαν να ανακτήσουν από το δείγμα που συλλέχθηκε το 1906.
Επίσης, συνέκριναν αυτά τα δύο γονιδιώματα με δείγματα από 13 άλλα είδη χελωνών των Γκαλαπάγκος - τρία άτομα από κάθε ένα από τα 12 ζώντα είδη και ένα άτομο από την εξαφανισμένη γιγαντιαία χελώνα Pinta (Chelonoidis abingdonii).
Τα αποτελέσματά τους δείχνουν ότι οι δύο γνωστές χελώνες Φερναντίνα ανήκουν στην ίδια γενεαλογική γραμμή και διαφέρουν από όλες τις άλλες. Τα επόμενα βήματα για το είδος εξαρτώνται από το αν θα βρεθούν και άλλα ζωντανά άτομα. "Αν υπάρχουν περισσότερες χελώνες Φερναντίνα, μπορεί να ξεκινήσει ένα πρόγραμμα αναπαραγωγής για την ενίσχυση του πληθυσμού. Ελπίζουμε ότι η Φερναντίνα δεν θα είναι το "τέλος" του είδους της", δήλωσε η Έβελιν Τζένσεν,ερευνητής στο Πανεπιστήμιο του Newcastle.
Η πλήρης μελέτη δημοσιεύθηκε στο επιστημονικό περιοδικό Βιολογία Επικοινωνιών .