C'est sur les îles Galápagos, face aux plus de 15 espèces de tortues géantes qui vivent sur l'archipel volcanique, que Charles Darwin a commencé ses études sur l'évolution des espèces en 1835. Près de 200 ans plus tard, seules 10 espèces de l'animal survivent aujourd'hui sur l'île, la plupart étant menacées d'extinction. Une bonne nouvelle a cependant traversé les mers grâce aux chercheurs de la Galapagos Conservancy :une tortue géante d'une espèce que l'on croyait éteinte et que l'on n'avait pas vue depuis 110 ans a été retrouvée.
La femelle de la tortue géante de Fernandina a été retrouvée
La dernière fois que la tortue géante de Fernandina a été vue, c'était lors d'une expédition en 1906. L'existence même de l'animal a été remise en question par les scientifiques, jusqu'à ce qu'une femelle adulte de l'espèce soit vue récemment dans une région éloignée de l'île de Fernandina, l'une des îles qui forment l'archipel.
Les chercheurs pensent que la femelle a plus de 100 ans, et les traces d'empreintes et d'excréments les encouragent à penser que d'autres spécimens pourraient vivre sur le site, ce qui augmenterait les chances de reproduction et de maintien de l'espèce.
Les chercheurs transportant la femelle
"Cela nous encourage à renforcer nos plans de recherche pour trouver d'autres tortues, ce qui nous permettra de lancer un programme d'élevage en captivité pour récupérer cette espèce", a déclaré Danny Rueda, directeur du parc national des Galápagos.
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L'île de Fernandina au centre
Contrairement à la plupart des espèces de tortues géantes qui sont menacées par la chasse et l'action humaine, le plus grand ennemi de la tortue de Fernandina est son propre habitat extrême, en raison des fréquentes coulées de lave volcanique. La tortue a été emmenée dans un centre d'élevage sur l'île voisine de Santa Cruz, où des études génétiques seront menées.
"Stephen Gaughran, chercheur postdoctoral à l'université de Princeton. Pour déterminer avec certitude l'espèce de Fernanda, le Dr Gaughran et ses collègues ont séquencé son génome complet et l'ont comparé au génome qu'ils avaient pu récupérer sur le spécimen collecté en 1906.
Ils ont également comparé ces deux génomes avec des échantillons provenant de 13 autres espèces de tortues des Galápagos - trois individus de chacune des 12 espèces vivantes et un individu de la tortue géante de Pinta (Chelonoidis abingdonii), aujourd'hui disparue.
Leurs résultats montrent que les deux tortues de Fernandina connues appartiennent à la même lignée et sont distinctes de toutes les autres. Les prochaines étapes pour l'espèce dépendent de la possibilité de trouver d'autres individus vivants. "S'il y a d'autres tortues de Fernandina, un programme d'élevage peut commencer à renforcer la population. Espérons que Fernanda ne sera pas la 'fin' de son espèce", a déclaré Evelyn Jensen,à l'université de Newcastle.
L'étude complète a été publiée dans la revue scientifique Communications Biologie .