Foi nas illas Galápagos, fronte a máis de 15 especies de tartarugas xigantes que vivían no arquipélago volcánico, cando Charles Darwin comezou en 1835 os seus estudos sobre a evolución das especies. Case 200 anos despois, hoxe só sobreviven na illa 10 especies do animal, a maioría das cales están ameazadas de extinción. No entanto, unha boa noticia atravesou os mares da man de investigadores da Galápagos Conservancy: atopouse unha tartaruga xigante dunha especie que estaba extinguida e que levaba 110 anos sen ver.

Atopada unha femia de tartaruga xigante de Fernandina

A última vez que se viu a tartaruga xigante de Fernandina foi nunha expedición en 1906. A propia existencia do animal foi cuestionada polos científicos, ata hai pouco un adulto. A femia desta especie foi vista nunha rexión remota da Ilha de Fernandina, unha das illas que forman o arquipélago.

Os investigadores cren que a femia ten máis de 100 anos, e os sinais de rastros e excrementos animáronlles a crer que outros exemplares podían vivir no lugar e, con iso, aumentar as posibilidades de reprodución e mantemento da especie.

Investigadores portadores do femia

“Isto anímanos a reforzar os nosos plans de busca para atopar outras tartarugas, o que nos permitirá iniciar un programa de cría en catividade para recuperar esta especie”, dixo Danny Rueda,director do Parque Nacional Galápagos.

—A tartaruga retírase aos 100 anos despois de aparearse para salvar a toda a especie

A illa de Fernandina, centro

A diferenza da maioría das especies de tartarugas xigantes que están ameazadas pola caza e a acción humana, o maior inimigo da tartaruga fernandina é o seu propio hábitat extremo, debido ao fluxo frecuente de lava volcánica. A tartaruga foi levada a un centro de cría na veciña illa de Santa Cruz, onde se realizarán estudos xenéticos.

“Como moita xente, a miña sospeita inicial era que Fernanda non era unha tartaruga orixinaria da Ilha Fernandina", dixo o Dr. Stephen Gaughran, investigador posdoutoral da Universidade de Princeton. Para determinar definitivamente a especie de Fernanda, o Dr. Gaughran e os seus colegas secuenciaron o seu xenoma completo e comparárono co xenoma que puideron recuperar do exemplar recollido en 1906.

Tamén compararon estes dous xenomas con mostras doutras 13 especies de tartarugas das Galápagos: tres individuos de cada unha das 12 especies vivas e un individuo da extinta tartaruga xigante Pinta (Chelonoidis abingdonii).

Os seus resultados mostran que as dúas tartarugas Fernandina coñecidas son da mesma liñaxe e distintas das demais. Os seguintes pasos para a especie dependen de se poden atopar outros individuos vivos.“Se hai máis tartarugas fernandinas, pode comezar un programa de cría para reforzar a poboación. Esperamos que Fernanda non sexa o "fin" da súa especie", dixo Evelyn Jensen, investigadora da Universidade de Newcastle.

O estudo completo publicouse na revista científica Communications Biology .