Di Kepulauan Galapagos, berhadapan dengan lebih dari 15 spesies kura-kura raksasa yang hidup di kepulauan vulkanik, Charles Darwin memulai studinya tentang evolusi spesies pada tahun 1835. Hampir 200 tahun kemudian, saat ini hanya ada 10 spesies hewan yang bertahan hidup di pulau tersebut, sebagian besar dari mereka terancam punah. Akan tetapi, kabar baik telah menyeberangi lautan melalui para peneliti dari Galapagos Conservancy:kura-kura raksasa dari spesies yang diperkirakan telah punah dan tidak pernah terlihat selama 110 tahun telah ditemukan.

Kura-kura Raksasa Fernandina betina ditemukan

Terakhir kali Kura-kura Raksasa Fernandina terlihat adalah saat ekspedisi pada tahun 1906. Keberadaan hewan ini sempat dipertanyakan oleh para ilmuwan, hingga baru-baru ini seekor betina dewasa dari spesies ini terlihat di daerah terpencil di Pulau Fernandina - salah satu pulau yang membentuk kepulauan ini.

Para peneliti percaya bahwa betina tersebut berusia lebih dari 100 tahun, dan tanda-tanda jejak dan kotoran telah mendorong mereka untuk percaya bahwa spesimen lain mungkin hidup di lokasi tersebut - dan dengan itu, peluang reproduksi dan pemeliharaan spesies tersebut meningkat.

Para peneliti menggendong betina

"Hal ini mendorong kami untuk memperkuat rencana pencarian kami untuk menemukan kura-kura lainnya, yang akan memungkinkan kami untuk memulai program penangkaran untuk memulihkan spesies ini," kata Danny Rueda, direktur Taman Nasional Galapagos.

-Penyu pensiun pada usia 100 tahun setelah kawin untuk menyelamatkan seluruh spesies

Pulau Fernandina di tengah-tengah

Tidak seperti kebanyakan spesies kura-kura raksasa yang terancam oleh perburuan dan tindakan manusia, musuh terbesar Kura-kura Fernandina adalah habitatnya sendiri yang ekstrem, akibat seringnya aliran lahar gunung berapi. Kura-kura ini telah dibawa ke pusat penangkaran di pulau tetangga, Santa Cruz, di mana penelitian genetik akan dilakukan.

"Seperti kebanyakan orang, kecurigaan awal saya adalah bahwa Fernanda bukanlah penyu asli Pulau Fernandina," kata Dr. Stephen Gaughran, seorang peneliti pascadoktoral di Princeton University. Untuk menentukan spesies Fernanda secara pasti, Dr. Gaughran dan rekan-rekannya mengurutkan genom lengkapnya dan membandingkannya dengan genom yang dapat mereka dapatkan dari spesimen yang dikumpulkan pada tahun 1906.

Mereka juga membandingkan kedua genom ini dengan sampel dari 13 spesies kura-kura Galapagos lainnya - tiga individu dari masing-masing 12 spesies yang masih hidup dan satu individu dari kura-kura raksasa Pinta (Chelonoidis abingdonii) yang telah punah.

Hasil penelitian mereka menunjukkan bahwa dua kura-kura Fernandina yang diketahui berasal dari garis keturunan yang sama dan berbeda dengan yang lainnya. Langkah selanjutnya untuk spesies ini bergantung pada apakah individu lain yang masih hidup dapat ditemukan. "Jika ada lebih banyak kura-kura Fernandina, program pengembangbiakan dapat dimulai untuk memperkuat populasi. Mudah-mudahan, Fernanda tidak akan menjadi 'akhir' dari spesies ini," ujar Evelyn Jensen,peneliti di Universitas Newcastle.

Studi lengkapnya diterbitkan dalam jurnal ilmiah Biologi Komunikasi .