Það var á Galápagoseyjum, fyrir framan meira en 15 tegundir risaskjaldbaka sem lifðu í eldfjallaeyjaklasanum, sem Charles Darwin árið 1835 hóf rannsóknir sínar á þróun tegunda. Tæpum 200 árum síðar lifa í dag aðeins 10 tegundir dýrsins á eyjunni, sem flestar eru í útrýmingarhættu. Góðar fréttir hafa hins vegar farið yfir höfin af hendi vísindamanna frá Galapagos Conservancy: risastór skjaldbaka af tegund sem hafði verið útdauð og hafði ekki sést í 110 ár.

Fernöndina risaskjaldbaka fannst

Síðast sást til Fernandina risaskjaldbaka var í leiðangri árið 1906. Vísindamenn drógu í efa sjálfa tilvist dýrsins, þar til nýlega fullorðinn maður kvendýr af tegundinni sást í afskekktu héraði Ilha de Fernandina – einni af eyjunum sem mynda eyjaklasann.

Rannsóknendur telja að kvendýrið sé yfir 100 ára, og merki um slóðir og saur hvöttu þá til að trúa því að önnur eintök gætu lifað á staðnum – og þar með aukið möguleika á fjölgun og viðhaldi tegundarinnar.

Rannsóknarar sem bera kvenkyns

„Þetta hvetur okkur til að styrkja leitaráætlanir okkar til að finna aðrar skjaldbökur, sem gerir okkur kleift að hefja ræktunaráætlun í fangavist til að endurheimta þessa tegund,“ sagði Danny Rueda,forstöðumaður Galápagos-þjóðgarðsins.

—Skjaldbaka hættir við 100 eftir pörun til að bjarga allri tegundinni

Eyjan Fernandina, miðsvæðis

Ólíkt flestum tegundum risaskjaldböku sem er ógnað af veiðum og mannlegum aðgerðum, er stærsti óvinur Fernandine-skjaldbökunnar hennar eigin öfgakennda búsvæði, vegna tíðs flæðis eldfjallahrauns. Skjaldbakan var flutt í ræktunarstöð á nágranna Santa Cruz eyju, þar sem erfðafræðilegar rannsóknir verða gerðar.

“Eins og margir grunaði minn upphaflega að Fernanda væri ekki skjaldbaka upprunnin í Ilha Fernandina,“ sagði Dr. Stephen Gaughran, nýdoktor við Princeton háskólann. Til að ákvarða tegund Fernöndu endanlega, sagði Dr. Gaughran og félagar raðgreindu heildar erfðamengi þess og báru það saman við erfðamengið sem þeir gátu endurheimt úr sýninu sem safnað var árið 1906.

Þeir báru einnig saman þessi tvö erfðamengi við sýni úr 13 öðrum tegundum Galápagos-skjaldböku – þrír einstaklingar frá hver af 12 lifandi tegundum og einn einstaklingur af útdauðri Pinta risaskjaldböku (Chelonoidis abingdonii).

Niðurstöður þeirra sýna að hinar tvær þekktu Fernandina skjaldbökur eru af sömu ætt og aðgreindar frá öllum hinum. Næstu skref fyrir tegundina ráðast af því hvort aðrir lifandi einstaklingar finnist.„Ef það eru fleiri Fernandina-skjaldbökur getur ræktunaráætlun byrjað að styrkja stofninn. Við vonum að Fernanda sé ekki „endir“ tegundar sinnar.“, sagði Evelyn Jensen, fræðimaður við háskólann í Newcastle.

Könnunin í heild sinni var birt í vísindatímaritinu Communications Biology .