Pe Insulele Galapagos, în fața celor peste 15 specii de broaște țestoase gigantice care trăiau pe arhipelagul vulcanic, Charles Darwin și-a început studiile despre evoluția speciilor în 1835. Aproape 200 de ani mai târziu, astăzi, doar 10 specii de animale supraviețuiesc pe insulă, majoritatea amenințate cu dispariția. O veste bună a traversat însă mările, prin intermediul cercetătorilor de la Galapagos Conservancy:a fost găsită o broască țestoasă uriașă dintr-o specie care se credea dispărută și care nu mai fusese văzută de 110 ani.

Femelă de broască țestoasă uriașă din Fernandina găsită

Ultima dată când a fost văzută țestoasa uriașă din Fernandina a fost în timpul unei expediții din 1906. Însăși existența animalului a fost pusă sub semnul întrebării de oamenii de știință, până când, recent, o femelă adultă a speciei a fost văzută într-o regiune îndepărtată din Insula Fernandina - una dintre insulele care formează arhipelagul.

Cercetătorii cred că femela are peste 100 de ani, iar semnele de urme și excremente i-au încurajat să creadă că și alte specimene ar putea trăi în acest loc - și, astfel, cresc șansele de reproducere și de menținere a speciei.

Cercetătorii care transportă femela

"Acest lucru ne încurajează să ne consolidăm planurile de căutare pentru a găsi alte țestoase, ceea ce ne va permite să începem un program de reproducere în captivitate pentru a recupera această specie", a declarat Danny Rueda, directorul Parcului Național Galapagos.

-O broască țestoasă se retrage la 100 de ani după ce s-a împerecheat pentru a salva întreaga specie

Insula Fernandina în centru

Spre deosebire de majoritatea speciilor de țestoase gigantice, care sunt amenințate de vânătoare și de acțiunea omului, cel mai mare dușman al țestoasei Fernandina este propriul habitat extrem, prin curgerea frecventă a lavei vulcanice. Țestoasa a fost dusă la un centru de reproducere de pe insula vecină Santa Cruz, unde vor fi efectuate studii genetice.

"La fel ca mulți oameni, bănuiala mea inițială a fost că Fernanda nu era o broască țestoasă originară din Insula Fernandina", a declarat Dr. Stephen Gaughran, cercetător postdoctoral la Universitatea Princeton. Pentru a determina definitiv specia Fernanda, Dr. Gaughran și colegii săi au secvențiat genomul ei complet și l-au comparat cu genomul pe care au reușit să îl recupereze de la specimenul colectat în 1906.

Aceștia au comparat, de asemenea, aceste două genomuri cu eșantioane de la alte 13 specii de broaște țestoase din Galapagos - trei indivizi din fiecare dintre cele 12 specii în viață și un individ de la broasca țestoasă uriașă Pinta (Chelonoidis abingdonii), care a dispărut.

Rezultatele lor arată că cele două broaște țestoase Fernandina cunoscute fac parte din aceeași linie genealogică și sunt distincte de toate celelalte. Următorii pași pentru această specie depind de posibilitatea de a găsi și alți indivizi în viață. "Dacă există mai multe broaște țestoase Fernandina, poate începe un program de reproducere pentru a consolida populația. Să sperăm că Fernanda nu va fi "sfârșitul" speciei sale", a declarat Evelyn Jensen,cercetător la Universitatea Newcastle.

Studiul complet a fost publicat în revista științifică Comunicații Biologie .