Va ser a les illes Galápagos, davant de més de 15 espècies de tortugues gegants que vivien a l'arxipèlag volcànic, que Charles Darwin el 1835 va començar els seus estudis sobre l'evolució de les espècies. Gairebé 200 anys després, avui només sobreviuen 10 espècies d'animals a l'illa, la majoria de les quals estan amenaçades d'extinció. Una bona notícia, però, ha travessat els mars de la mà d'investigadors de Galápagos Conservancy: s'ha trobat una tortuga gegant d'una espècie que s'havia extingit i que feia 110 anys que no es veia.

Va trobar una femella de tortuga gegant de Fernandina

L'última vegada que s'havia vist la tortuga gegant de Fernandina va ser en una expedició l'any 1906. Els científics van posar en dubte l'existència de l'animal, fins fa poc un adult. La femella de l'espècie es va veure en una regió remota de l'illa Fernandina, una de les illes que formen l'arxipèlag.

Els investigadors creuen que la femella té més de 100 anys i senyals de rastres i excrements els van animar a creure que altres exemplars podrien viure al lloc –i, amb això, augmentar les possibilitats de reproducció i manteniment de l'espècie.

Investigadors que porten la femella.

“Això ens anima a reforçar els nostres plans de recerca per trobar altres tortugues, cosa que ens permetrà iniciar un programa de cria en captivitat per recuperar aquesta espècie”, va dir Danny Rueda,director del Parc Nacional Galápagos.

—La tortuga es retira als 100 anys després de l'aparellament per salvar tota l'espècie

L'illa de Fernandina, centre

A diferència de la majoria de les espècies de tortugues gegants que estan amenaçades per la caça i l'acció humana, el major enemic de la tortuga fernandina és el seu hàbitat extrem, a causa del flux freqüent de lava volcànica. La tortuga va ser traslladada a un centre de cria a la veïna illa de Santa Cruz, on es realitzaran estudis genètics.

“Com molta gent, la meva sospita inicial era que Fernanda no era una tortuga nativa d'Ilha Fernandina", va dir el Dr. Stephen Gaughran, investigador postdoctoral a la Universitat de Princeton. Per determinar definitivament l'espècie de Fernanda, el Dr. Gaughran i els seus col·legues van seqüenciar el seu genoma complet i el van comparar amb el genoma que van poder recuperar de l'exemplar recollit l'any 1906.

També van comparar aquests dos genomes amb mostres d'altres 13 espècies de tortugues Galápagos: tres individus de cadascuna de les 12 espècies vives i un individu de l'extinta tortuga gegant Pinta (Chelonoidis abingdonii).

Els seus resultats mostren que les dues tortugues Fernandina conegudes són del mateix llinatge i diferents de totes les altres. Els següents passos per a l'espècie depenen de si es poden trobar altres individus vius.“Si hi ha més tortugues Fernandina, pot començar un programa de cria per reforçar la població. Esperem que Fernanda no sigui el "final" de la seva espècie", va dir Evelyn Jensen, investigadora de la Universitat de Newcastle.

L'estudi complet es va publicar a la revista científica Communications Biology .