Det var på Galapagosöarna, inför de mer än 15 arter av jättesköldpaddor som levde på den vulkaniska ögruppen, som Charles Darwin inledde sina studier om arternas utveckling 1835. Nästan 200 år senare överlever idag bara 10 arter av djuret på ön, de flesta av dem utrotningshotade. Goda nyheter har dock korsat havet i händerna på forskare från Galapagos Conservancy:En jättesköldpadda av en art som man trodde var utdöd och som inte hade setts till på 110 år har hittats.

Fernandinas jättesköldpaddshona funnen

Den senaste gången Fernandina's Giant Tortoise sågs var under en expedition 1906. Djurets existens ifrågasattes av forskare, tills nyligen en vuxen hona av arten sågs i en avlägsen region på Fernandina Island - en av de öar som bildar skärgården.

Forskarna tror att honan är mer än 100 år gammal, och spår och spillning har fått dem att tro att fler exemplar kan leva på platsen - och med det ökar chanserna för att arten ska kunna fortplanta sig och bevaras.

Forskare som bär den kvinnliga

"Detta uppmuntrar oss att stärka våra sökplaner för att hitta andra sköldpaddor, vilket gör att vi kan starta ett avelsprogram i fångenskap för att rädda denna art", säger Danny Rueda, chef för Galapagos nationalpark.

-Sköldpadda går i pension vid 100 års ålder efter att ha parat sig för att rädda hela arten

Ön Fernandina i mitten

Till skillnad från de flesta jättesköldpaddsarter som hotas av jakt och mänsklig verksamhet är Fernandina-sköldpaddans största fiende dess egen extrema livsmiljö, där vulkanisk lava ofta flödar. Sköldpaddan har förts till ett avelscenter på grannön Santa Cruz, där genetiska studier kommer att genomföras.

"Som många andra misstänkte jag först att Fernanda inte var en sköldpadda som hörde hemma på Fernandina Island", säger Stephen Gaughran, postdoktoral forskare vid Princeton University. För att definitivt fastställa Fernandas art sekvenserade Gaughran och hans kollegor hela hennes genom och jämförde det med det genom som de hade lyckats få fram från det exemplar som samlades in 1906.

De jämförde också dessa två genom med prover från 13 andra Galapagossköldpaddsarter - tre individer från var och en av de 12 nu levande arterna och en individ från den utdöda Pinta-jättesköldpaddan (Chelonoidis abingdonii).

Resultaten visar att de två kända Fernandina-sköldpaddorna tillhör samma släktlinje och skiljer sig från alla andra. Nästa steg för arten beror på om man kan hitta fler levande individer. "Om det finns fler Fernandina-sköldpaddor kan ett avelsprogram inledas för att stärka populationen. Förhoppningsvis blir Fernanda inte "slutet" för sin art", säger Evelyn Jensen,forskare vid Newcastle University.

Den fullständiga studien publicerades i den vetenskapliga tidskriften Kommunikation Biologi .