Det var på Galápagosøyene, foran mer enn 15 arter av gigantiske skilpadder som levde i den vulkanske skjærgården, at Charles Darwin i 1835 begynte sine studier på artenes utvikling. Nesten 200 år senere overlever i dag bare 10 arter av dyret på øya, hvorav de fleste er truet av utryddelse. Gode nyheter har imidlertid krysset havene i hendene til forskere fra Galapagos Conservancy: En gigantisk skilpadde av en art som hadde vært utryddet og ikke hadde blitt sett på 110 år er funnet.
Se også: Denne birøkteren klarte å få biene hans til å produsere honning fra marihuanaplanten
En kvinnelig Fernandina kjempeskilpadde funnet
Sist gang Fernandina kjempeskilpadde ble sett var på en ekspedisjon i 1906. Selve eksistensen av dyret ble stilt spørsmål ved av forskere, inntil nylig en voksen hunnen av arten ble sett i et avsidesliggende område av Ilha de Fernandina – en av øyene som danner skjærgården.
Forskere mener at hunnen er over 100 år gammel, og tegn på stier og ekskrementer oppmuntret dem til å tro at andre eksemplarer kunne leve på stedet – og dermed øke mulighetene for reproduksjon og vedlikehold av arten.
Forskere som bærer hunn
"Dette oppmuntrer oss til å styrke søkeplanene våre for å finne andre skilpadder, som vil tillate oss å starte et avlsprogram i fangenskap for å gjenopprette denne arten", sa Danny Rueda,direktør for Galápagos nasjonalpark.
—Turtle trekker seg tilbake ved 100 år etter parring for å redde hele arten
Øya Fernandina, sentrum
I motsetning til de fleste arter av gigantiske skilpadder som er truet av jakt og menneskelig handling, er Fernandine-skilpaddens største fiende sitt eget ekstreme habitat, på grunn av den hyppige strømmen av vulkansk lava. Skilpadden ble ført til et avlssenter på nabolandet Santa Cruz Island, hvor genetiske studier vil bli utført.
"Som mange andre, var min første mistanke at Fernanda ikke var en skilpadde hjemmehørende i Ilha Fernandina," sa Dr. Stephen Gaughran, en postdoktor ved Princeton University. For definitivt å bestemme Fernandas art, har Dr. Gaughran og kollegene sekvenserte dets komplette genom og sammenlignet det med genomet de var i stand til å gjenopprette fra prøven samlet i 1906.
De sammenlignet også disse to genomene med prøver fra 13 andre arter av Galápagos-skilpadder – tre individer fra hver av de 12 levende artene og ett individ av den utdødde Pinta-gigantskilpadden (Chelonoidis abingdonii).
Resultatene deres viser at de to kjente Fernandina-skilpaddene er av samme avstamning og er forskjellige fra alle de andre. De neste trinnene for arten avhenger av om andre levende individer kan finnes."Hvis det er flere Fernandina-skilpadder, kan et avlsprogram begynne å styrke bestanden. Vi håper at Fernanda ikke er 'slutten' på arten hennes.», sa Evelyn Jensen, en forsker ved University of Newcastle.
Se også: Paulo Cupertino, som ble drept av tidligere «Chiquititas», jobbet undercover på en gård i MSHele studien ble publisert i det vitenskapelige tidsskriftet Communications Biology .