Hvor lenge kan du holde deg under vann? For de fleste er det vanskelig å bryte 60-sekundersgrensen, men det finnes de som kan gå noen minutter uten å puste. Det er vanskelig å konkurrere med Bajau, innbyggerne i Sørøst-Asia, på Filippinene og Malaysia: for dem er det å holde seg nedsenket i mer enn 10 minutter bare en del av rutinen deres.

Bajauene har bodd i regionen. i årevis, men langt fra fastlandet: det er de som kaller dem "sjønomader", siden de bor på påler midt i havet, og det er til og med de som foretrekker flytende hus, uten innsatsen til å feste huset på sand.

Evnen til å dykke for å fiske med bare hender eller trespyd har blitt utviklet i tusenvis av år, så vel som den utrolige lungekapasiteten som gjør at de ikke bare kan gå uten å puste i lange perioder, men tåle trykket av å være opptil 60 meter dypt uten annet utstyr enn rudimentære trebriller.

Det var denne imponerende tilstanden som motiverte Melissa Ilardo, forsker ved Senter for Geogenetikk ved Københavns Universitet, for å reise fra Danmark til Sørøst-Asia for å forstå hvordan Bajau-kroppen genetisk hadde tilpasset seg slik at de hadde større sjanse for å overleve.

Hans første hypotese var at de kunne dele en funksjon som ligner påsel, sjøpattedyr som tilbringer mye tid under vann og har uforholdsmessig store milter sammenlignet med andre pattedyr.

«Jeg ville bli kjent med samfunnet først, ikke bare møte opp med vitenskapelig utstyr og dra,» Melissa fortalte National Geographic om sin første tur til Indonesia. Ved det andre besøket tok hun en bærbar ultralydenhet og spyttoppsamlingssett.

Foto: Peter Damgaard

Melissas mistanke ble bekreftet: milten, organet som normalt hjelper til med å opprettholde immunsystem og resirkulering av røde blodlegemer, har det en tendens til å være høyere blant Bajau enn blant mennesker som ikke bruker dagene på dykking – forskeren samlet også data om Saluan, et folk som bor på fastlandet i Indonesia, og sammenlignet med verifiser hypotesen om at det er en geografisk relasjon til miltens utvidelse.

Hypotesen som forsvares av Melissa er at naturlig utvalg har ført til at Bajau-innbyggere med større milt har oppnådd høyere overlevelsesrater over århundrer eller årtusener. enn innbyggere med mindre milt.

En annen oppdagelse av forskeren var at Bajau har en genetisk variasjon i PDE10A-genet, som finnes i milten og som forskerne mener er en av de ansvarlige for å kontrollere nivåene av en skjoldbruskhormon.

Ifølge Melissa,Bajau med én kopi av det muterte genet har ofte enda større milter enn de med den "vanlige" versjonen av genet, og de med to kopier av den modifiserte PDE10A har enda større milter.

Melissa publiserte funnene sine i det vitenskapelige tidsskriftet Cell, men påpeker at ytterligere undersøkelser er nødvendig for å bedre forstå hvordan disse genetiske tilpasningene hjelper Bajau til å overleve, i tillegg til å vurdere at det kan være andre forklaringer på den utrolige dykkeevnen til 'sjønomadene'.