Het belang van het werk van de Amerikaanse antropologe Margaret Mead blijkt vandaag de dag doorslaggevend te zijn in de belangrijkste actuele debatten, maar ook in de fundamenten van het denken over thema's als gender, cultuur, seksualiteit, ongelijkheid en vooroordelen. Ze werd geboren in 1901, ging werken bij de afdeling Antropologie van Columbia University en doceerde aan verschillende Amerikaanse universiteiten,Mead werd de belangrijkste antropoloog van haar land en een van de belangrijkste van de 20e eeuw door verschillende bijdragen, maar vooral door aan te tonen dat de verschillen in gedrag en traject tussen mannen en vrouwen, en tussen verschillende geslachten bij verschillende volkeren, niet te wijten waren aan biologische of aangeboren elementen, maar aan sociaal-culturele invloed en leren.

Margaret Mead werd de grootste antropologe in de VS en een van de grootste ter wereld © Wikimedia Commons

-Op dit eiland wordt het idee van mannelijkheid geassocieerd met breien

Het is dan ook geen toeval dat het werk van Mead wordt beschouwd als een van de hoekstenen van de moderne feministische en seksuele bevrijdingsbeweging. Na een onderzoek naar de verschillen tussen de dilemma's en gedragingen van adolescenten in Samoa halverwege de jaren twintig, vooral in vergelijking met jongeren in de VS in die tijd - gepubliceerd in 1928, het boek Adolescence, Sex and Culture in Samoa, altoonde socioculturele invloed aan als een bepalend element in het gedrag van zo'n groep - het was met onderzoek onder mannen en vrouwen van drie verschillende stammen in Papoea-Nieuw-Guinea dat de antropologe een van haar meest invloedrijke werken zou uitvoeren.

Seks en temperament in drie primitieve samenlevingen

Seks en temperament in drie primitieve samenlevingen, gepubliceerd in 1935, presenteerde de verschillen tussen de Arapesh-, Tchambuli- en Mundugumor-volkeren en onthulde een breed scala aan contrasten, bijzonderheden en verschillen tussen de sociale en zelfs politieke praktijken van de seksen (het begrip 'geslacht' bestond toen nog niet) die culturele rollen als determinanten benadrukten.Tchambuli, geleid door vrouwen zonder dat dit, zoals het werk laat zien, sociale verstoringen met zich meebracht. In dezelfde zin bleek het Arapesh-volk vreedzaam tussen mannen en vrouwen, terwijl de twee seksen bij het Mundugumor-volk fel en oorlogszuchtig bleken - en bij de Tchambuli waren alle toen verwachte rollen omgekeerd: mannen tooiden zich en toonden vermeende gevoeligheid en zelfskwetsbaarheid, terwijl vrouwen werkten en praktische en effectieve functies voor de samenleving lieten zien.

De jonge Mead, toen ze voor het eerst naar Samoa ging © Encyclopædia Britannica

-1e Braziliaanse antropoloog hield zich bezig met machismo en pionierde met de studie van vissers

De formuleringen van Mead stelden daarom alle toenmalige dwingende opvattingen over sekseverschillen ter discussie, zoals bijvoorbeeld het idee dat vrouwen van nature kwetsbaar en gevoelig waren en huishoudelijk werk deden. Volgens hem waren dergelijke opvattingen culturele constructies, bepaald door aangeleerde en opgelegde regels: Mead's onderzoekMaar niet alleen: in een uitgebreide toepassing waren hun notities geldig voor de meest uiteenlopende vooroordelen over elke sociale rol die aan een bepaalde groep werd opgelegd.

Mead tussen twee Samoaanse vrouwen in 1926 © Library of Congress

Mead keert terug naar Samoa © Wikimedia Commons

-Feministische strijdbaarheid: de evolutie van de strijd voor gendergelijkheid

Mead's werk is altijd het mikpunt geweest van diepgaande kritiek, zowel op zijn methoden als op zijn conclusies, maar zijn invloed en belang zijn in de loop van de decennia alleen maar toegenomen. Tot het einde van haar leven, in 1978 en op 76-jarige leeftijd, heeft de antropologe zich gewijd aan onderwerpen als onderwijs, seksualiteit en vrouwenrechten, om structuren en analysemethodologieën te bestrijden die louter vooroordelen propageerden engeweld vermomd als wetenschappelijke kennis - en die de centrale rol van culturele invloeden en opleggingen op de meest uiteenlopende begrippen niet erkenden: op onze vooroordelen.

De antropoloog is een hoeksteen geworden van de hedendaagse genderstudies © Wikimedia Commons