Se pensate che la banana sia il frutto più straordinario, gustoso e importante che esista, sappiate che, in generale, il resto del mondo è d'accordo: è il frutto più popolare e quello che muove le economie e persino l'alimentazione in tutto il pianeta.

Mentre la popolazione americana consuma in media 12 chili di banane all'anno, il che ne fa il frutto più consumato nel Paese, in Uganda, ad esempio, questo numero si moltiplica in modo sorprendente: la popolazione consuma in media 240 chili di banane all'anno.

È naturale che un frutto, una sorta di simbolo anche del Brasile, muova le economie tra gli agricoltori e persino le nazioni di tutto il pianeta - ma l'allarme per la banana sta suonando da qualche anno a questa parte, poiché questo frutto straordinario è minacciato di estinzione.

Grappoli di banane Cavendish, il tipo più venduto al mondo © Getty Images

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Il problema che minaccia una banana così amata è essenzialmente genetico: uno dei primi frutti ad essere stato addomesticato dall'uomo, oltre 7.000 anni fa, la banana si riproduce per via asessuata e lo sviluppo di nuovi tipi è complesso, richiede tempo e non necessariamente piacerà ai consumatori.

La banana che consumiamo oggi, ad esempio, è molto diversa dalla sua versione originale: fino agli anni Cinquanta il tipo di banana più consumato al mondo si chiamava Gros Michel, una versione più lunga, sottile e dolce del frutto, esportata principalmente dall'America centrale.

La soluzione fu quella di investire in un'altra varietà, la banana Cavendish, immune alla malattia, che fino ad allora veniva coltivata in un palazzo in Inghilterra.

Alberi di banano colpiti dal fungo della malattia di Panama © Wikimedia Commons

Funghi: l'apocalisse delle banane

In Brasile la banana Cavendish è conosciuta come nanica o d'água - e il resto della produzione mondiale (che nel 2018 ha superato i 115 milioni di tonnellate a livello globale) è tra le altre oltre mille varietà del frutto, come la Maçã o la Prata, piantate in Brasile ma piuttosto suscettibili ad altre malattie simili alla Malattia di Panama - che continuano a marciare in tutto il mondo, minacciando il futuro del frutto.

Questo è ciò che i produttori chiamano "l'apocalisse della banana": l'incapacità di diversificare, di mescolare, rende il frutto particolarmente fragile alle malattie e ai funghi, che di solito non sono curabili e non scompaiono dal terreno, anche decenni dopo l'infezione.

Foglia di banano infettata da Sigatoka-Negra © Wikimedia Commons

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Questo è il caso della Sigatoka-Negra, una malattia causata dal fungo Mycosphaerella fijiensís Var. difformis Inoltre, una variante del Fusasrium È emerso anche il fungo che causa la malattia di Panama, che ha colpito le piantagioni di banane Cavendish.

Il nuovo fungo si chiama TR4 e fa gli stessi danni, facendo sì che la storia si ripeta con un'aggravante non da poco: attualmente non esiste una variante immune che possa sostituire il Cavendish o le altre tipologie anch'esse minacciate. Se le popolazioni più ricche possono semplicemente sostituire il frutto, che per molte persone rappresenta la principale fonte di nutrimento e di reddito, la minaccia è davvero apocalittica.

Piantagione di banane Cavendish in Costa Rica © Getty Images

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Come già accennato, esistono molti tipi di banane, ma non tutti sono di gradimento del pubblico o addirittura sono più resistenti ai funghi. Una soluzione a breve termine è rappresentata dalle banane geneticamente modificate, che già esistono e sono state sperimentate in alcune parti del mondo, ma che di solito non sono ben accettate dal grande pubblico.

Nel frattempo, agricoltori e scienziati hanno cercato di sviluppare nuovi tipi, più resistenti e adatti alla produzione e al consumo - ma il futuro rimane incerto. Quello che si sa è che dipendere solo dalla Cavendish o da un altro tipo di banana oggi non è una soluzione, ma un passaggio più rapido e tragico verso una nuova e inedita crisi che coinvolge il frutto più amato del pianeta.

Piantagione di banane Cavendish in Spagna © Getty Images