Als je denkt dat de banaan de meest bijzondere, lekkerste en belangrijkste vrucht is die er bestaat, moet je weten dat de rest van de wereld het daar over het algemeen mee eens is: het is de populairste vrucht en de vrucht die economieën en zelfs voeding over de hele planeet in beweging brengt.

Terwijl de Amerikaanse bevolking gemiddeld 12 kilo bananen per jaar consumeert, waarmee het de meest geconsumeerde vrucht in het land is, vermenigvuldigt dit aantal zich in Oeganda bijvoorbeeld in een verbazingwekkend tempo: de bevolking consumeert gemiddeld 240 kilo bananen per jaar.

Het is dus vanzelfsprekend dat een vrucht, die ook een soort symbool van Brazilië is, economieën onder boeren en zelfs naties over de hele wereld in beweging brengt - maar sinds een paar jaar wordt er alarm geslagen over de banaan, omdat deze geweldige vrucht met uitsterven wordt bedreigd.

Trossen Cavendish-bananen, 's werelds best verkochte bananensoort © Getty Images

Hebben we de natuurlijk blauwe banaan al genoemd die smaakt naar vanille-ijs?

Het probleem dat zo'n geliefde banaan bedreigt, is in wezen genetisch van aard: een van de eerste vruchten die meer dan 7.000 jaar geleden door mensen werd gedomesticeerd, een banaan plant zich ongeslachtelijk voort en de ontwikkeling van nieuwe soorten is complex, tijdrovend en zal de consument niet per se bevallen.

Een banaan die we vandaag de dag consumeren is bijvoorbeeld heel anders dan zijn oorspronkelijke versie. Tot de jaren 1950 heette de meest geconsumeerde bananensoort ter wereld Gros Michel - een langere, dunnere en zoetere versie van de vrucht, die voornamelijk werd geëxporteerd uit Midden-Amerika.

De oplossing was om te investeren in een andere variëteit, de Cavendish banaan, die toen immuun was voor de ziekte en die tot dan toe werd gekweekt in een paleis in Engeland.

Bananenbomen aangetast door de Panama-schimmel © Wikimedia Commons

Schimmels: de bananenapocalyps

In Brazilië staat de Cavendish banaan bekend als nanica of d'água - en de rest van de wereldwijde productie (die in 2018 wereldwijd de 115 miljoen ton passeerde) behoort tot de andere meer dan duizend variëteiten van de vrucht, zoals Maçã of Prata, die in Brazilië zijn aangeplant maar erg gevoelig zijn voor andere ziekten zoals de Panamaziekte - die over de hele wereld blijven oprukken en de toekomst van de vrucht bedreigen.

Want dit is wat producenten de "bananenapocalyps" noemen: het onvermogen om te diversifiëren, te mengen, maakt de vrucht bijzonder kwetsbaar voor ziekten en schimmels, die meestal onbehandelbaar zijn en zelfs tientallen jaren na de besmetting niet uit de grond verdwijnen.

Bananenblad geïnfecteerd door Sigatoka-Negra © Wikimedia Commons

Uitvinding kan verspilling van 250 miljoen bananen per jaar voorkomen

Dit is het geval bij Sigatoka-Negra, een ziekte die wordt veroorzaakt door de schimmel Mycosphaerella fijiensís Var. difformis Daarnaast is een variatie van de Fusasrium De schimmel die de Panamaziekte veroorzaakt is ook opgedoken - en deze heeft de Cavendish bananenplantages aangetast.

De nieuwe schimmel heet TR4 en richt dezelfde schade aan, waardoor de geschiedenis zich herhaalt met één niet onopvallende verzwaring: er is momenteel geen variant die immuun is en de Cavendish of de andere soorten die ook bedreigd worden, kan vervangen. Als rijkere bevolkingsgroepen de vrucht gewoon kunnen vervangen, is het voor veel mensen de belangrijkste bron van voeding en inkomen - en de dreiging is echt apocalyptisch.

Cavendish bananenplantage in Costa Rica © Getty Images

2 van de 5 plantensoorten in de wereld worden met uitsterven bedreigd

Er zijn, zoals gezegd, veel soorten bananen, maar ze vallen niet allemaal in de smaak bij het publiek of zijn zelfs beter bestand tegen schimmels. Een oplossing voor de korte termijn zijn genetisch gemanipuleerde bananen, die al bestaan en getest zijn in sommige delen van de wereld, maar meestal niet goed geaccepteerd worden door het grote publiek.

Ondertussen hebben boeren en wetenschappers geprobeerd om nieuwe soorten te ontwikkelen die resistenter zijn en geschikt voor productie en consumptie - maar de toekomst blijft onzeker. Wat wel bekend is, is dat alleen afhankelijk zijn van de Cavendish of een ander type banaan vandaag de dag geen oplossing is, maar een snellere en tragischere weg naar een nieuwe en ongekende crisis met betrekking tot de meest geliefde vrucht op de planeet.

Cavendish bananenplantage in Spanje © Getty Images